I processi regolatori glaciali positivi promuovono la sostenibilità delle risorse idriche glaciate dell’Asia

Perché i ghiacciai delle alte montagne asiatiche contano nella vita di tutti i giorni

L’Alta Montagna Asiatica, che si estende dall’Himalaya al Tien Shan, contiene il più grande serbatoio di ghiaccio al di fuori delle regioni polari. Questi ghiacciai funzionano come enormi torri d’acqua che alimentano molti dei grandi fiumi dell’Asia, sostenendo centinaia di milioni di persone a valle. Con il riscaldamento climatico, queste riserve di ghiaccio si stanno riducendo, alimentando timori per future carenze d’acqua e l’innalzamento del livello del mare. Questo studio pone una domanda cautamente ottimista ma impegnativa: esistono “freni” naturali nel sistema glaciale che possono rallentare la perdita di ghiaccio e rendere le forniture idriche più sostenibili di quanto temiamo?

Cuscinetto nascosto in un mondo che si riscalda

Gli autori introducono il concetto di “processi regolatori glaciali” – meccanismi naturali che possono accelerare o rallentare la perdita di ghiaccio dei ghiacciai. Molti studi precedenti si sono concentrati sulle cattive notizie: superfici glaciali più scure che assorbono più radiazione solare, o laghi alle fronti dei ghiacciai che accelerano lo scioglimento. Qui l’attenzione è rivolta al lato più discreto e positivo del bilancio: processi che aiutano i ghiacciai a trattenere acqua un po’ più a lungo. Usando un modello glaciale semplificato ma basato sulla fisica, alimentato con le più recenti proiezioni climatiche, il team simula quasi 16.000 ghiacciai dell’Alta Montagna Asiatica per tutto il XXI secolo. Isolano quindi quanta acqua in più viene risparmiata grazie a diversi processi regolatori chiave, invece di essere persa verso gli oceani.

Spostamenti delle nevicate e rallentamento del ghiaccio

Un fattore utile è come le future tempeste cambieranno man mano che la regione diventa più calda e umida. I modelli climatici suggeriscono che le precipitazioni complessive aumenteranno nell’Alta Montagna Asiatica, soprattutto alle quote più elevate. Anche se una maggiore parte di questa umidità cadrà come pioggia alle quote più basse e più calde, le zone sommitale più fredde dovrebbero continuare a ricevere più neve. Quell’incremento di neve aumenta leggermente il “reddito” del ghiacciaio, compensando una piccola parte delle “spese” causate dallo scioglimento. Un altro freno, più potente, deriva dalla risposta dei ghiacciai quando si assottigliano. Con meno spessore, la forza di gravità li trascina verso valle più lentamente, quindi ogni anno meno ghiaccio viene trasportato nelle zone calde e a bassa quota soggette a fusione. Questo rallentamento diffuso riduce il tasso di perdita di massa, soprattutto sui ghiacciai più grandi e spessi.

Ghiaccio morto e nuovi laghi montani come depositi d’acqua

I ghiacciai non scompaiono semplicemente; in molti luoghi riorganizzano il modo e il luogo in cui ghiaccio e acqua di fusione sono immagazzinati. Spesse coltri di roccia e detriti sulla superficie glaciale possono funzionare da isolante. In condizioni favorevoli isolano blocchi di ghiaccio dal flusso attivo del ghiacciaio, creando “ghiaccio morto” isolato. Questi corpi arenati si sciolgono molto più lentamente rispetto al ghiaccio nudo, agendo come serbatoi temporanei e nascosti. Contemporaneamente, con il ritiro dei ghiacciai si lasciano dietro profonde conche che si riempiono d’acqua di fusione formando nuovi laghi glaciali. Questi laghi trattengono una parte del deflusso che altrimenti sarebbe rapidamente convogliata a valle. Lo studio stima che entro il 2100 decine di gigatonnellate d’acqua saranno trattenute in tale ghiaccio morto e in nuovi laghi, immagazzinando di fatto parte dell’acqua glaciale nella zona montana anziché aggiungersi immediatamente al livello del mare.

Quanto possono compensare queste contromisure naturali

Combinando tutti questi processi – la maggiore neve in quota, il rallentamento dei ghiacciai, la formazione di ghiaccio morto e l’acqua di fusione trattenuta nei laghi – gli autori trovano che i ghiacciai dell’Alta Montagna Asiatica perdono circa il 9–13% in meno di ghiaccio in questo secolo rispetto a quanto accadrebbe senza questi freni naturali. In termini assoluti, ciò corrisponde a circa 236–255 miliardi di tonnellate d’acqua che rimangono sulle montagne invece di scorrere verso il mare. Anche con questo cuscinetto, i ghiacciai sono comunque previsti in diminuzione, perdendo tra un terzo e più della metà della loro massa attuale entro il 2100, a seconda della rapidità con cui aumenteranno le emissioni di gas serra. Ma i risultati indicano che stime precedenti che ignoravano questi processi stabilizzanti probabilmente avevano sopravvalutato sia la fragilità delle torri d’acqua asiatiche sia il loro contributo all’innalzamento del livello del mare.

Cosa significa per l’acqua futura e le coste

Per i non specialisti, il messaggio principale è duplice. Da un lato, i ghiacciai dell’Alta Montagna Asiatica sono comunque destinati a ridursi sostanzialmente in questo secolo, e i pianificatori idrici devono prepararsi a cambiamenti a lungo termine nel deflusso fluviale, alla formazione di nuovi laghi e a rischi di alluvioni diversi. Dall’altro, il sistema montano non è completamente impotente. I processi regolatori naturali guadagnano tempo rallentando la perdita di ghiaccio e immagazzinando parte dell’acqua di fusione come ghiaccio morto e laghi. Questa resilienza aggiuntiva riduce lievemente l’innalzamento futuro del livello del mare e sostiene un deflusso più duraturo per le comunità a valle, specialmente nei bacini già aridi. Lo studio sostiene che includere questi freni sottili nei modelli globali fornirà ai responsabili delle decisioni un quadro più realistico — e meno uniformemente catastrofico — di come le torri d’acqua delle alte montagne del mondo risponderanno al continuo riscaldamento.

Citazione: Wang, Q., Wang, X., Duan, K. et al. Positive glacial regulatory processes promote sustainability of Asian glacier water resources. Commun Earth Environ 7, 110 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03225-4

Parole chiave: Ghiacciai dell’Alta Montagna Asiatica, acque di fusione dei ghiacciai, impatti dei cambiamenti climatici, laghi glaciali, sicurezza idrica