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Coltivazione del mais e collasso forestale in cinque secoli nel sud della Cina

2026-01-23 · Torna all'indice

Perché questa storia di mais e foreste conta

Nelle colline aspre della Cina sudoccidentale si è svolto, negli ultimi 500 anni, un dramma silenzioso: fitte foreste hanno lasciato posto a terreni aperti e rocciosi dove gli alberi faticano a riaffermarsi. Questo cambiamento non è solo una curiosità locale. Offre una finestra su come scelte agricole compiute secoli fa possano ancora plasmare i paesaggi odierni, lo stoccaggio del carbonio e la fauna. Comprendere questa lunga memoria del territorio ci aiuta a evitare false speranze e sforzi inutili mentre i paesi investono miliardi nel piantare alberi e restaurare ecosistemi danneggiati.

Dalle colline verde scuro alla roccia nuda

Lo studio si concentra su una regione carsica del Guangxi, dove pioggia, suoli sottili e calcare friabile rendono il territorio al tempo stesso rigoglioso e fragile. I ricercatori hanno trivellato il fango sul fondo di tre bacini naturali, o depressioni, che raccolgono il terreno eroso dalle colline circostanti. Questi strati fangosi agiscono come pagine di un libro di storia, conservando resti vegetali microscopici che rivelano quali piante dominavano un tempo i pendii. Prima del XVIII secolo, i sedimenti mostrano un paesaggio avvolto dalla foresta, con pollini arborei—in particolare di quercia—that superano nettamente erbe e graminee.

Come una nuova coltura riscrisse il paesaggio

Quell’equilibrio cambiò bruscamente con l’arrivo del mais, una coltura del Nuovo Mondo introdotta in Cina alcuni secoli dopo Colombo. Diversamente dal riso, che richiede campi piatti e umidi, il mais può crescere su pendii ripidi alimentati dalla pioggia. Una volta adottato dagli agricoltori locali, sempre più pendii furono disboscati per coltivare questo cereale robusto. Nei sedimenti compaiono contemporaneamente pollini di mais e peculiari fitoliti di mais (piccole particelle vetrose vegetali) e un’impennata di spore di Dicranopteris, una felce resistente che prospera in terreni disturbati e deforestati. Il pollline delle graminacee aumenta di diverse fino a oltre dieci percentuali, mentre quello degli alberi diminuisce, specialmente nel bacino più colpito. Questi indizi, presi insieme, indicano uno spostamento duraturo da colline dominate da alberi a pendii coperti da erbe e felci.

I danni del passato limitano ancora la ripresa odierna

La storia non si conclude con la deforestazione passata. Il team ha combinato questo registro a lungo termine con immagini satellitari moderne che risalgono a quattro decenni e con un modello di deep learning addestrato a riconoscere le singole chiome degli alberi. In tutti e tre i bacini, la «verdezza» complessiva è aumentata dagli anni Ottanta, riflettendo sia la rinascita naturale sia i grandi programmi di restauro cinesi. Ma quando i ricercatori hanno contato gli alberi e misurato la copertura del canopeo dal 2004 agli inizi degli anni 2020, sono emerse differenze nette. Nei bacini che avevano subito danni storici modesti o moderati, il numero di alberi è aumentato di oltre il 6% e la copertura del canopeo è cresciuta di circa il 70%. Nel bacino più degradato, dove la desertificazione rocciosa è grave e le praterie hanno in gran parte sostituito le foreste, il numero di alberi è rimasto quasi invariato e i guadagni nella copertura del canopeo derivano principalmente dall’ingrossamento degli alberi esistenti, non dall’insediamento di nuovi esemplari.

Persone, non il clima, hanno guidato il cambiamento

Potrebbero gli spostamenti climatici essere i responsabili invece che le persone e il mais? Gli autori hanno messo alla prova questa ipotesi esaminando ricostruzioni di temperatura e precipitazioni della regione più ampia, insieme ai registri del monsone asiatico. Negli ultimi cinque secoli le condizioni sono generalmente diventate più calde e più umide—un clima che dovrebbe favorire le foreste, non le praterie. I documenti storici, nel frattempo, descrivono come la crescita della popolazione, le migrazioni e la diffusione dell’agricoltura sui pendii si siano intensificate dopo il XVIII secolo. L’estensione forestale si è ridotta man mano che furono disboscati più pendii. Il momento dell’arrivo del mais nei documenti locali corrisponde strettamente alla sua prima comparsa nei sedimenti. Presi insieme, gli elementi puntano alla deforestazione guidata dall’uomo e all’agricoltura su pendii rocciosi inadatti come principali fattori della perdita forestale a lungo termine.

Lezioni per riparare terre danneggiate

Gli autori concludono che la storia del territorio pone limiti stringenti a quanto facilmente le foreste possano riprendersi. Dove la deforestazione è stata modesta e i suoli restano relativamente profondi, lasciare semplicemente la natura a fare il suo corso può permettere alla foresta di recuperare a basso costo. Ma dove secoli di coltivazione del mais hanno spogliato il suolo ed esposto il calcare nudo, l’ecosistema sembra essere passato a un nuovo stato più aperto che resiste alla riforestazione. In tali luoghi, ambiziose campagne di piantagione potrebbero fallire a meno che prima non affrontino problemi di base come la ricostruzione del suolo e la scelta di specie adattate a condizioni dure. Per gli sforzi globali di restauro di oggi, il messaggio è chiaro: per pianificare con saggezza dobbiamo guardare non solo alle immagini satellitari odierne, ma anche alla lunga, spesso invisibile eredità di come le persone hanno usato il territorio in passato.

Citazione: Yue, Y., Yuan, S., Wang, L. et al. Maize cultivation and forest collapse over five centuries in southern China. Commun Earth Environ 7, 190 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03224-5

Parole chiave: coltivazione del mais, deforestazione, desertificazione rocciosa, paesaggi carsici, restauro ecologico