El Niño 2023-2024 amplifica le ondate di marea record nei domini marini africani

Quando oscillazioni climatiche lontane sollevano le coste africane

Il livello del mare non sale in modo uniforme come l’acqua in una vasca da bagno. Intorno all’Africa l’oceano si innalza più rapidamente della media globale, e potenti eventi climatici gli stanno ora infliggendo scosse improvvise. Questo studio mostra come l’El Niño 2023–2024, combinato con decenni di riscaldamento oceanico, abbia spinto i livelli del mare attorno al continente a vette da record, aumentando i rischi di inondazioni, erosione e danni alle vite e alle economie di milioni di residenti costieri.

Acque in aumento attorno a un continente esposto

Utilizzando tre decenni di misure satellitari dal 1993 al 2024, gli autori hanno tracciato come il livello del mare è cambiato in tutte le regioni marine africane, dall’Atlantico e dall’Indiano al Mediterraneo e al Mar Rosso. Hanno rilevato che il livello medio del mare attorno all’Africa è aumentato di circa 11 centimetri in questo periodo ed è ora in crescita di circa 3,5 millimetri all’anno — più velocemente della media globale. Nell’Oceano Indiano occidentale e nell’Atlantico centro-orientale l’aumento e la sua accelerazione sono ancora più marcati, trasformando delta a bassa quota, nazioni insulari e porti affollati in punti caldi emergenti di rischio. Queste tendenze a lungo termine riflettono sia il riscaldamento e l’espansione dell’acqua di mare sia l’aggiunta di acqua dovuta allo scioglimento di calotte e ghiacciai.

La spinta record di El Niño

Sovrapposto a questo livello di fondo è arrivato l’El Niño 2023–2024, un’oscillazione climatica naturale nata nel Pacifico tropicale che riverbera in tutto il pianeta. Durante questo evento, gli autori hanno rilevato la maggiore ondata di livello del mare nei registri africani, anche dopo aver rimosso la tendenza a lungo termine. La superficie oceanica attorno all’Africa ha raggiunto i livelli più alti mai misurati dai satelliti, con anomalie che hanno superato i 9 centimetri nel 2024 e più di un quarto dell’aumento totale dal 1993 verificatosi solo negli ultimi due anni. I livelli del mare durante questo episodio sono saliti particolarmente in alto nell’Oceano Indiano occidentale, nel Golfo di Guinea, nel Mediterraneo e nel Mar Rosso, trasformando mareggiate e alte maree in eventi insolitamente distruttivi.

Una superficie oceanica più calda e più spessa

Lo studio mostra che questa eccezionale ondata è stata guidata principalmente dal calore, non solo dall’aggiunta di acqua. Man mano che i primi centinaia di metri dell’oceano si sono riscaldati a livelli da record, l’acqua si è espansa occupando più spazio — un processo noto come espansione termica. Durante l’El Niño 2023–2024, le temperature superficiali del mare attorno a gran parte dell’Africa erano superiori alla norma di 1–2 gradi Celsius. Allo stesso tempo, cambiamenti nei venti hanno ridotto il normale apportamento di acque più fredde e profonde lungo diverse coste chiave, intrappolando il calore vicino alla superficie. Le misure del contenuto di calore oceanico e della struttura di densità rivelano che l’oceano superficiale è diventato inusualmente stratificato, formando un spesso “coperchio” caldo che ha immagazzinato calore e amplificato l’innalzamento del livello del mare. In alcune regioni, oltre il 70–80 percento della variazione del livello del mare durante questo evento è derivata esclusivamente da questa dilatazione termica.

Ritmi climatici che agiscono in concerto

El Niño non ha agito da solo. Gli autori hanno esaminato come diversi schemi climatici su larga scala — il Dipolo dell’Oceano Indiano, l’Atlantic Niño e il Tropical North Atlantic, tra gli altri — si siano combinati con El Niño per modellare i livelli del mare attorno all’Africa. Nel 2023–2024, molti di questi pattern si sono allineati nelle loro fasi positive e di riscaldamento contemporaneamente, predisponendo di fatto l’oceano a una risposta fuori misura. Analisi statistiche mostrano che, mentre El Niño spiega solo una quota modesta della varianza a lungo termine nel livello del mare, può spiegare una frazione molto più ampia delle oscillazioni anno su anno una volta rimossa la tendenza di fondo. Lo studio individua anche un chiaro “cambiamento di regime” intorno al 2009, dopo il quale i livelli del mare hanno iniziato a salire molto più rapidamente, suggerendo che anche eventi El Niño moderati in futuro potrebbero ora produrre impatti sproporzionati in un mondo più caldo.

Quante cose in gioco per le persone sottile filo

Per le 38 nazioni costiere dell’Africa, questi cambiamenti fisici non sono una preoccupazione astratta. Molte delle regioni dove il livello del mare sta crescendo più rapidamente ospitano anche popolazioni dense, terreni in subsidenza ed economie fortemente dipendenti dalla pesca e dagli ecosistemi costieri. Le pressioni sovrapposte dell’innalzamento a lungo termine del mare, delle ondate episodiche legate a El Niño, dei delta in affondamento e delle ondate di calore marine minacciano infrastrutture, sicurezza alimentare e mezzi di sussistenza — dalle città dell’Africa occidentale come Lagos e Accra alle isole a bassa quota dell’Oceano Indiano occidentale. Gli autori sostengono che rispondere a questo nuovo regime di livello del mare, più pericoloso, richiederà un monitoraggio migliore dell’oceano e del territorio, sistemi di allerta precoce che integrino conoscenze scientifiche e locali, e piani di adattamento che prevedano non solo un innalzamento costante, ma anche le brusche pulsazioni indotte da un sistema climatico che si riscalda.

Citazione: Kemgang Ghomsi, F.E., Stroeve, J., Crawford, A. et al. 2023-2024 El Niño amplifies record sea level surges in African marine domains. Commun Earth Environ 7, 179 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03204-9

Parole chiave: innalzamento del livello del mare, El Niño, coste africane, riscaldamento oceanico, estremi climatici