Origine ed evoluzione delle forme di yardang più simili a Marte nel bacino del Qaidam, nord-ovest della Cina

Paesaggi scolpiti dal vento sulla Terra e su Marte

I deserti del nord-ovest della Cina ospitano alcune delle forme più aliene del nostro pianeta: lunghe creste affusolate scolpite dal vento, chiamate yardang. Queste forme del terreno sono così simili a strutture osservate su Marte che gli scienziati le utilizzano come laboratorio naturale per comprendere la storia della superficie del Pianeta Rosso. Lo studio qui riassunto pone una domanda apparentemente semplice: quando e perché si è formato questo vasto campo di yardang “simile a Marte” nel bacino del Qaidam in Cina?

Un deserto che sembra di un altro mondo

Il bacino del Qaidam si trova in quota, al margine nordorientale dell’altopiano tibetano, circondato da tre catene montuose e a circa 3.000 metri sul livello del mare. Oggi è iperarido: le precipitazioni sono spesso inferiori a pochi centimetri l’anno, mentre l’evaporazione può raggiungere diversi metri. La vegetazione è scarsa, le escursioni termiche sono estreme e il vento è uno scultore costante. Su circa 38.800 chilometri quadrati il bacino ospita una sorprendente varietà di yardang — che vanno da forme basse a schiena di balena a creste nette e piramidali, alcune estese per chilometri. Le loro forme affusolate sono tutte orientate nella stessa direzione generale nordovest–sudest, allineate con i venti dominanti che si incanalano attraverso le gole delle montagne Altun. Eppure, fino ad oggi, mancava una cronologia a scala di bacino su quando queste forme si sono formate e quali forze ambientali ne hanno guidato lo sviluppo.

Dai laghi antichi alle creste scolpite dal vento

Analizzando sette affioramenti rappresentativi di yardang nel bacino, i ricercatori mostrano che queste creste scolpite sono in realtà i resti erosi di antichi sedimenti lacustri. Le rocce sono principalmente mudstone e siltstone depositati in ambienti che vanno da laghi profondi e tranquilli a rive poco profonde, bassifondi battuti dalle tempeste e playas salate ricche di minerali come alite e gesso. Questi depositi morbidi e stratificati sono debolmente cementati e si frantumano facilmente per gelo-disgelo, crescita di cristalli salini e lieve alterazione chimica, rendendoli materiale ideale per essere modellato dal vento. Sotto l’odierno deserto arido, i carotaggi rivelano che gran parte del bacino fu un tempo occupata da grandi laghi durante la prima parte delle glaciazioni, formando un mosaico di “pan-lake” piuttosto che un unico specchio d’acqua uniforme.

Leggere il tempo nei granelli di sabbia

Per determinare quando i laghi si prosciugarono e gli yardang cominciarono a formarsi, il team ha utilizzato due metodi che agiscono come orologi microscopici all’interno dei granuli minerali: la risonanza paramagnetica elettronica (ESR) e la luminescenza stimolata otticamente (OSL). Entrambe le tecniche misurano quanto danno da radiazione naturale si è accumulato nei cristalli di quarzo e feldspato da quando sono stati esposti per l’ultima volta alla luce solare o al calore. Diciotto età ESR e quattro età OSL provenienti da strati ricchi di sabbia all’interno delle sequenze di yardang mostrano un chiaro schema nel bacino. Nel settore nordoccidentale, i sedimenti lacustri più superficiali si prosciugarono intorno a 0,8 milioni di anni fa. Nel bacino centrale, l’essiccamento avvenne tra circa 0,8 e 0,6 milioni di anni fa. Più a sudest, i laghi persistettero più a lungo, scomparendo tra circa 0,5 e 0,3 milioni di anni fa. Poiché l’erosione eolica sarebbe seguita poco dopo l’esposizione dei fondali lacustri, queste età segnano di fatto la nascita graduale del moderno campo di yardang.

Glaciazioni, venti più forti e una linea di riva in movimento

Il periodo di questa espansione da nordovest a sudest coincide con cambiamenti importanti del clima regionale e globale. Circa 0,8 milioni di anni fa, durante un punto di svolta chiave nel ciclo delle glaciazioni noto come Transizione del Pleistocene Medio, le calotte glaciali in Eurasia aumentarono di dimensioni e durata. Questo incremento rafforzò l’Alta Siberiana, un vasto coperchio di aria fredda e densa che domina il tempo invernale sull’Asia settentrionale. Sistemi di alta pressione più forti e più freddi produssero condizioni più aride e venti nordoccidentali più potenti nel bacino del Qaidam, in particolare attraverso le faglie montane del nordovest. I record climatici locali — dall’aumento dei depositi salini nei carotaggi lacustri ai cambiamenti nelle firme chimiche e isotopiche — mostrano che l’aridità si intensificò dopo 0,8 milioni di anni fa e di nuovo dopo circa 0,4 milioni di anni fa. Allo stesso tempo, il sollevamento tettonico delle montagne Altun inclinò il bacino e spinse progressivamente le acque verso sudest. La combinazione di laghi in restringimento, venti più forti e topografia in evoluzione spiega la marcia a tappe della formazione degli yardang dal ventoso nordovest verso il più riparato sudest.

Cosa significa per la comprensione di Marte

Per il non specialista, il messaggio chiave è che queste impressionanti creste desertiche sono i fossili di laghi scomparsi, scolpite dal vento una volta che il clima divenne molto più freddo e secco. Nel bacino del Qaidam, quel cambiamento iniziò circa 0,8 milioni di anni fa e si sviluppò per fasi nell’arco di mezzo milione di anni, guidato sia dal clima sia dal lento sollevamento montano. Marte mostra creste affusolate molto simili intagliate in depositi stratificati che probabilmente iniziarono come fondi lacustri o delta fluviali. Decodificando come si sono formati gli yardang terrestri più simili a quelli marziani, questo lavoro rafforza l’idea che anche gli yardang marziani registrino una storia di acqua antica seguita da prolungate condizioni aride e ventose. In altri termini, l’altodeserto cinese non solo rivela come i paesaggi rispondono alle oscillazioni climatiche delle ere glaciali, ma fornisce anche una finestra cruciale sulla storia ambientale di un altro pianeta.

Citazione: Sun, J., Lü, T., Zhou, K. et al. Origin and evolution of the most Mars-like yardang landforms in the Qaidam Basin of Northwest China. Commun Earth Environ 7, 177 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03202-x

Parole chiave: yardang, bacino del Qaidam, analogie marziane, paleoclima, erosione eolica