La deformazione costiera europea determina un’esposizione diseguale ai rischi climatici

Perché le coste europee stanno silenziosamente sprofondando e sollevandosi

Molti dei luoghi costieri preferiti d’Europa—porti storici, località balneari, zone umide e pianure agricole—stanno cambiando in modi che la maggior parte delle persone non riesce a percepire. Il terreno stesso si muove lentamente verso l’alto o verso il basso, mentre gli oceani si innalzano. Questo studio analizza l’intera linea costiera europea per porsi una domanda semplice ma urgente: chi e cosa saranno i più esposti quando questi spostamenti sottili incontreranno l’accelerazione del cambiamento climatico?

Terreno che cambia sotto le onde

Il team di ricerca ha utilizzato misure radar satellitari precise, in grado di rilevare movimenti a scala millimetrica, per mappare come il terreno lungo le coste europee si muove verticalmente. Hanno trovato un netto contrasto nord–sud. In Scandinavia—inclusi Svezia e Finlandia—il suolo sta ancora rimbalzando dopo l’ultima glaciazione e in alcune aree si solleva di oltre 5 millimetri all’anno, compensando in parte l’innalzamento del livello del mare. Al contrario, vaste aree dell’Europa centrale e meridionale, compresi Paesi Bassi, nord della Germania, Italia, Grecia e Malta, sono in subsidenza. Diversi “hotspot” di subsidenza—dove il suolo affonda più di 1–2 millimetri all’anno—si allineano con coste basse già vulnerabili alle alluvioni.

Paesaggi che sprofondano più in fretta di altri

Non tutti i tipi di suolo si comportano allo stesso modo. Lo studio ha combinato i dati sul movimento del territorio con mappe dettagliate dell’uso del suolo—città, campagne, foreste e zone umide. Le foreste e le terre coltivate coprono la maggior parte della zona costiera europea e mostrano comunemente un affossamento evidente, spesso collegato all’estrazione di acque sotterranee e all’irrigazione intensiva. Tuttavia sono le zone umide a emergere come particolarmente critiche: occupano solo una piccola quota della terra costiera ma, in media, stanno sprofondando più rapidamente. I suoli morbidi e intrisi d’acqua si compattano sotto il proprio peso e quando maree e onde rimescolano i sedimenti la superficie del terreno cala ancora di più. Di conseguenza, le zone umide costiere—che aiutano a tamponare le inondazioni, immagazzinare carbonio e filtrare l’acqua—stanno perdendo quota proprio mentre il mare si alza, mettendo queste difese naturali a rischio speciale.

Territori, case e vite allagate entro il 2050

Per capire cosa significhino questi cambiamenti sul terreno, gli autori hanno proiettato i livelli del mare al 2050 secondo uno scenario climatico intermedio e hanno combinato queste proiezioni con i modelli misurati di movimento del suolo e dati altimetrici ad alta risoluzione. Supponendo l’assenza di nuovi muri o argini protettivi, stimano che circa 94.000 chilometri quadrati di terra costiera europea potrebbero essere a rischio di inondazione regolare entro la metà del secolo. In quest’area vivono quasi 25 milioni di persone e più di 8 milioni di edifici. Alcuni Paesi emergono come hotspot: Germania, Regno Unito, Francia, Italia e in particolare i Paesi Bassi, dove milioni di edifici e trilioni di euro in beni si trovano in zone che potrebbero essere esposte alle inondazioni se l’adattamento non farà i conti con questi rischi.

Onere diseguale per persone e luoghi

Il pericolo non è soltanto fisico ma anche sociale. Lo studio sovrappone le sue mappe di allagamento con informazioni su reddito, età e comunità emarginate. Molte aree ad alto rischio hanno economie solide e difese avanzate—ma altre no. I quartieri a basso reddito spesso mancano di infrastrutture robuste e di assicurazioni, rendendo più difficile prepararsi e riprendersi. Gli adulti anziani e i bambini rappresentano già circa il 40% della popolazione nelle zone minacciate, una quota che si prevede salirà a circa il 60% entro il 2050 con l’invecchiamento dell’Europa. In parti del sud Europa, specie in Spagna, le comunità rom e altri gruppi socialmente esclusi sono concentrate in regioni costiere esposte, spesso in abitazioni di qualità inferiore. Questa combinazione di suolo che affonda, acqua che si alza e risorse limitate crea zone di “rischio triplo”: alta subsidenza, alta esposizione e alta vulnerabilità sociale.

Pianificare coste giuste e a prova di futuro

Gli autori concludono che il rischio costiero europeo non è semplicemente una storia di mari più alti; riguarda anche dove il suolo si abbassa e chi ci vive sopra. Il sollevamento settentrionale può offrire una qualche protezione naturale, ma molte regioni meridionali e quelle a bassa quota affrontano minacce crescenti. Integrando movimento del suolo, uso del territorio e dati sociali, lo studio fornisce una guida a livello continentale per indirizzare i fondi di adattamento verso i luoghi in cui pericoli fisici e disuguaglianza sociale si sovrappongono. Per i lettori quotidiani e i decisori, il messaggio è chiaro: prima l’Europa investirà sia nelle difese sia nell’equità—proteggendo le zone umide, rinforzando le infrastrutture e sostenendo le comunità vulnerabili—meglio sarà preparata per i decenni di cambiamento costiero che verranno.

Citazione: Chen, H., Wang, C., Fernandez, J. et al. European coastal deformation drives unequal exposure to climate hazards. Commun Earth Environ 7, 168 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03190-y

Parole chiave: innalzamento del livello del mare, subsidenza del suolo, allagamenti costieri, disuguaglianza climatica, coste europee