I cambiamenti climatici e l’acidificazione degli oceani minacciano il patrimonio culturale sommerso

Musei nascosti sotto le onde

In tutto il mondo, tracce di civiltà passate giacciono sul fondale marino—città sommerse, porti, relitti e statue scolpite nella pietra. Di solito pensiamo ai cambiamenti climatici come a una minaccia per gli orsi polari o le barriere coralline, ma questa ricerca mostra che mettono in pericolo anche queste capsule del tempo sottomarine. Man mano che gli oceani assorbono più anidride carbonica dall’atmosfera e diventano più acidi, le stesse pietre che conservano la nostra storia cominciano a dissolversi, cancellando lentamente dettagli che sono sopravvissuti per millenni.

Perché l’acqua di mare si rivolta contro la pietra

Gli oceani funzionano come grandi regolatori del clima, assorbendo calore e una parte consistente dell’anidride carbonica prodotta dalle attività umane. Questo servizio ha un costo: quando l’anidride carbonica si dissolve nell’acqua di mare forma un acido debole che abbassa il pH. Dall’era preindustriale l’acidità media degli oceani è già aumentata di circa il 30% e si prevede un ulteriore aumento se le emissioni di gas serra restano elevate. Mentre gli scienziati hanno a lungo studiato come questo danneggi le forme di vita marine—soprattutto gli organismi che formano conchiglie—poca attenzione è stata rivolta a cosa significa per il patrimonio culturale sottomarino realizzato in rocce carbonatiche come il marmo e il calcare.

Testare pietre antiche in oceani futuri

Per colmare questa lacuna, gli autori hanno ideato un esperimento che replica oceani passati, presenti e possibili oceani futuri. Si sono concentrati su quattro pietre storiche comuni: marmo di Carrara, travertino romano, una pietra calcarea densa nota come pietra d’Istria e un calcare più fragile e poroso. Alcuni campioni sono stati collocati per un anno presso bocche di emissione naturale di anidride carbonica vicino all’isola d’Ischia, dove bolle di gas vulcanico creano aree di acqua di mare con diversi livelli di acidità. Altri sono stati posti in una vasca di laboratorio su misura che controllava con cura temperatura, pressione e pH. Scansionando ripetutamente le superfici delle pietre in tre dimensioni, il gruppo ha misurato quanto materiale veniva perso e come cambiava la trama sotto ciascuna condizione.

Dall’alterazione lenta all’erosione incontrollata

I risultati mostrano che le condizioni oceaniche odierne e passate causano soltanto piccole quantità di usura per la maggior parte di queste pietre—spesso meno di un milionesimo di metro all’anno per marmo e calcari densi, e un po’ di più per la varietà porosa. Ma quando il pH scende ai valori previsti per la fine di questo secolo in scenari di alte emissioni, la velocità di perdita aumenta bruscamente e a pH ancora più basso accelera in modo drammatico. A un pH di 7,0, per esempio, il calcare poroso può perdere centinaia di micrometri di superficie ogni anno, più di dieci volte la perdita osservata ai livelli di pH moderni. La relazione è esponenziale: una modesta ulteriore diminuzione del pH può tradursi in più volte l’erosione, specialmente per pietre più deboli e porose.

Vita sulla pietra: amica e nemica

Lo studio ha anche seguito come gli organismi marini colonizzano le pietre, poiché la biologia può sia proteggere sia attaccare la superficie. In acque vicino al pH moderno, animali a conchiglia dura come i cirripedi e i vermi costruttori di tubi, insieme ad alghe rosse crostose, formano spesse incrostazioni. Queste crescite ruvide e irregolari cambiano drasticamente la texture della pietra e possono inciderla, ma agiscono anche come una sorta di armatura che protegge parzialmente la roccia sottostante. Con l’aumento dell’acidità, la biodiversità complessiva diminuisce: i cirripedi e molti briozoi scompaiono, lasciando principalmente alghe molli o nessuna crescita significativa nelle condizioni più estreme. Senza queste incrostazioni, la pietra nuda è più esposta all’attacco chimico.

Uno sguardo alla futura galleria del fondale

Combinando i dati sperimentali con le proiezioni dei modelli climatici sul pH futuro degli oceani, gli autori hanno costruito cronologie e mappe globali del rischio. Con uno sforzo deciso per ridurre le emissioni, l’erosione delle pietre resterebbe vicino ai livelli preindustriali per questo secolo. Con un percorso ad alte emissioni, invece, il degrado del patrimonio lapideo sottomarino potrebbe diventare quattro‑sei volte più veloce rispetto al passato, con danni particolarmente rapidi nei mari freddi e ad alte latitudini che assorbono più anidride carbonica. Simulazioni digitali suggeriscono che una statua di marmo lasciata sott’acqua per 500 anni in un tale oceano futuro potrebbe perdere i dettagli fini del volto e della superficie; pietre più delicate potrebbero perdere centimetri di materiale in solo un secolo—danni che prima avrebbero richiesto millenni.

Salvare la storia prima che si dissolva

Per i non specialisti, il messaggio è chiaro: gli stessi processi che minacciano coralli e molluschi stanno anche erodendo silenziosamente i registri subacquei della storia umana. L’acidificazione degli oceani, guidata dalle nostre emissioni di carbonio, trasforma pietre un tempo durevoli in un guscio che si restringe lentamente rispetto al passato. Mantenere basse le emissioni mantiene il pH oceanico più vicino al suo intervallo storico, guadagnando tempo per questi siti sommersi. Allo stesso tempo, i gestori del patrimonio dovranno adottare nuove strategie—dalla documentazione accurata e scansioni 3D al recupero selettivo e a rivestimenti protettivi innovativi—per garantire che le storie incise nella pietra sottomarina non vadano perdute in un mare più corrosivo.

Citazione: Germinario, L., Munari, M., Moro, I. et al. Climate change and ocean acidification pose a risk to underwater cultural heritage. Commun Earth Environ 7, 157 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03184-w

Parole chiave: acidificazione degli oceani, archeologia subacquea, patrimonio culturale, cambiamento climatico, erosione della pietra