Le fronti dei ghiacciai tidewater sono un importante terreno di foraggiamento per un predatore marino artico

Un banchetto nascosto al limite del ghiaccio

Nell’estremo nord della Groenlandia, dove i ghiacciai si sgretolano nel mare, le foche anellate rivelano silenziosamente come il cambiamento climatico potrebbe rimodellare la vita artica. Questo studio ha posto una domanda apparentemente semplice: le fronti dei ghiacciai tidewater—dove il ghiaccio incontra l’oceano—sono davvero punti caldi di alimentazione per i predatori marini, o soltanto scenari drammatici? Collaborando con cacciatori inuit ed esaminando ciò che le foche avevano mangiato poche ore prima di essere catturate, i ricercatori sono riusciti a osservare direttamente i pasti recenti degli animali e a collegarli a posizioni precise nel fiordo.

Perché le fronti glaciali contano per la fauna

I ghiacciai tidewater fanno più che perdere iceberg. Quando l’acqua di fusione esce da sotto il ghiaccio e risale verso la superficie, trascina con sé nutrienti, plancton e talvolta piccoli pesci dalle acque profonde. Questo crea macchie torbide e di colore azzurro chiaro nel mare che possono essere ricche di vita. Uccelli marini, balene e foche si radunano spesso in questi punti, suggerendo che possano essere importanti aree di foraggiamento. Tuttavia, la maggior parte delle prove finora proveniva da dispositivi di tracciamento che mostrano gli animali immergersi vicino ai ghiacciai—non da una prova diretta di ciò che vi consumano. Il nuovo studio ha cercato di colmare questa lacuna, concentrandosi sulle foche anellate, una specie artica chiave che si nutre sia di pesci sia di invertebrati e che a sua volta è preda degli orsi polari, oltre a sostenere il cibo e la cultura inuit.

Usare lo stomaco delle foche come cronometro

Le foche anellate digeriscono rapidamente il cibo: in circa quattro ore i loro stomaci sono vuoti. Questo rapido ricambio può essere un problema per gli scienziati che vogliono conoscere la dieta a lungo termine di un animale, ma qui è diventato un vantaggio. I cacciatori inuit in tre comunità intorno al fiordo di Inglefield Bredning hanno registrato esattamente dove e quando hanno catturato ogni foca e hanno fornito agli studiosi gli stomaci intatti. Poiché il contenuto gastrico rappresenta solo le ultime poche ore di alimentazione, il gruppo ha potuto abbinare con precisione ciò che ogni foca aveva mangiato alla sua posizione nel fiordo e alla distanza dalla fronta glaciale più vicina.

Più cibo—e cibo diverso—vicino al ghiaccio

Su 42 foche raccolte in due estati, 30 avevano prede identificabili nello stomaco. Gli scienziati hanno trovato complessivamente 15 tipi di prede, ma un pesce ha dominato: il merluzzo polare. In termini di biomassa, questo piccolo pesce artico costituiva più di quattro quinti di tutto ciò che le foche avevano mangiato. Fondamentalmente, le foche che si erano nutrite di recente erano, in media, catturate molto più vicino alle fronti dei ghiacciai rispetto a quelle con stomaci vuoti. Quando i campioni sono stati divisi in due gruppi—foche prese entro quattro chilometri da un ghiacciaio tidewater e quelle prese più lontano—quelle vicine ai ghiacciai avevano stomaci visibilmente più pieni. In altre parole, più le foche erano vicine alla fronta di ghiaccio, più avevano mangiato nelle ore precedenti alla cattura.

Mirare al merluzzo polare dove si raduna

Il quadro è diventato ancora più chiaro quando il team ha esaminato specificamente il merluzzo polare. Le foche che avevano consumato merluzzo polare sono state tipicamente catturate entro circa due chilometri da un ghiacciaio, mentre quelle senza merluzzo polare nello stomaco tendevano a essere prelevate molto più lontano nel fiordo. Più distante era la foca dal ghiacciaio, meno merluzzo polare aveva mangiato. Allo stesso tempo, le foche più lontane dal ghiaccio mostravano una maggiore varietà di prede, inclusi zooplancton come crostacei simili a gamberetti. Rilevamenti idroacustici—che utilizzano onde sonore per individuare strati di animali nell’acqua—hanno confermato che dense aggregazioni di merluzzo polare comparivano solo nelle parti interne del fiordo vicino ai ghiacciai tidewater, mentre lo zooplancton era distribuito in modo più disomogeneo e non seguiva la distanza dal ghiacciaio nello stesso modo.

Cosa potrebbe significare il ritiro dei ghiacciai per le foche

Questi risultati suggeriscono che le foche anellate non si limitano a vagare nel fiordo; concentrano i loro sforzi alle fronti glaciali dove si radunano i merluzzi polari, permettendo loro di ottenere molta energia con relativamente poco dispendio. Con il riscaldamento climatico che fa arretrare sempre più ghiacciai verso terra, l’acqua di fusione non risalirà più dalle profondità per rimescolare nutrienti e prede. Lo studio avverte che, con il ritiro dei ghiacciai tidewater, le foche potrebbero perdere alcune delle loro aree di alimentazione più redditizie, costringendole a modificare i loro spostamenti, la dieta e l’uso dell’habitat. Poiché le foche anellate sono prede fondamentali per gli orsi polari e centrali per i mezzi di sussistenza inuit, i cambiamenti al margine del ghiaccio potrebbero riverberare sia attraverso la rete trofica artica sia nelle comunità artiche.

Citazione: Ogawa, M., Jansen, T., Rosing-Asvid, A. et al. Tidewater glacier fronts are an important foraging ground for an Arctic marine predator. Commun Earth Environ 7, 167 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-025-03174-4

Parole chiave: Ecosistemi artici, foche anellate, ghiacciai tidewater, merluzzo polare, ritiro glaciale guidato dal clima