Dall’espansione dominante ai margini all’aumento delle colmature: le forze trainanti della frammentazione delle aree edificate nelle città cinesi

Perché conta la forma delle città

In tutto il mondo le città si stanno espandendo nelle campagne circostanti. Ma non conta solo quanto suolo occupano: conta anche come crescono. Questo studio analizza l’espansione delle aree edificate in 366 città cinesi dal 1995 al 2018 e pone una domanda semplice ma importante: quali tipi di crescita frammentano di più le aree urbane rendendole meno favorevoli alla natura e alle persone, e quali tipi aiutano le città a restare più compatte ed efficienti?

Tre modi in cui una città si espande

Gli autori si concentrano su tre schemi di crescita urbana di base. Nell’«infilling» i nuovi edifici occupano tasche vuote all’interno delle aree urbane esistenti, collegando parti separate. L’«edge expansion» aggiunge insediamenti lungo il bordo esterno della città, estendendo la cintura urbana. La crescita a «leapfrog» è la più dispersa: nuove macchie edificate sorgono lontano dalla città principale, come isole in un mare rurale. Utilizzando immagini satellitari e dati delle luci notturne, i ricercatori hanno mappato questi modelli per ogni città per più di due decenni, monitorando non solo quanto si è allargata l’area edificata, ma anche come essa si è frammentata in macchie e quanto compatte o irregolari fossero queste macchie.

Il boom edilizio della Cina nello spazio e nel tempo

L’area edificata della Cina è quasi triplicata nel periodo di studio, aumentando di circa 148.000 chilometri quadrati. All’inizio, specialmente tra il 1995 e il 2000, la crescita era dominata dalla leapfrog e dall’edge expansion. Le città tendevano a spingersi verso l’esterno in modo sparso, creando molte macchie urbane separate. Dal 2000 al 2010 l’edge expansion ha preso il sopravvento, riflettendo una crescita più continua attorno alle periferie cittadine, mentre l’infilling ha guadagnato terreno lentamente nelle città più grandi e sviluppate. Dopo il 2010 è emerso uno spostamento: l’infilling è aumentato nettamente, specialmente nelle grandi città orientali dove il suolo è diventato scarso e le politiche hanno iniziato a favorire un uso più denso ed efficiente dello spazio. La crescita leapfrog è diminuita per un periodo, anche se in seguito è in parte rimbalzata nelle città più piccole e meno regolamentate.

Come si formano i paesaggi frammentati

Questa rapida crescita è stata accompagnata da un marcato aumento della frammentazione. Il numero di macchie urbane separate in una città media è più che quadruplicato e anche la densità di macchie per chilometro quadrato è aumentata. Allo stesso tempo, la forma complessiva delle aree edificate è diventata meno compatta e più irregolare, anche se la macchia urbana centrale più grande di ogni città è rimasta relativamente stabile. In altre parole, le città hanno mantenuto i loro nuclei ma li hanno circondati con una crescente dispersione di piccoli punti edificati disconnessi. Le città costiere orientali, urbanizzate prima e più rapidamente, hanno mostrato i segnali più forti di questo modello frammentato.

Cosa guida la crescita dispersa rispetto a quella compatta

Per districare le cause di questi modelli, gli autori hanno usato una tecnica statistica che separa influenze dirette e indirette. Hanno scoperto che l’infilling generalmente riduce la frammentazione: dove più crescita colmava lacune all’interno delle città esistenti, il numero e la densità delle macchie tendevano a diminuire e le aree edificate diventavano più compatte. La crescita leapfrog aveva l’effetto opposto, risultando fortemente legata a un maggior numero di macchie urbane più piccole e a forme più sciolte e disperse. L’edge expansion giocava un ruolo più moderato, aiutando lievemente la coesione. Elementi naturali come altitudine e terreno accidentato limitavano l’estensione delle città, spesso mantenendo forme più compatte. Al contrario, reti stradali dense facilitavano la comparsa di leapfrog, aprendo terreni lontani allo sviluppo. Dimensione economica e popolazione spingevano le città ad espandersi, ma nelle città più grandi incoraggiavano anche l’infilling, compensando in parte i danni della dispersione urbana.

Guidare le città verso una crescita più intelligente

Per i non specialisti, la conclusione chiave è che non tutta la crescita urbana è uguale. Lo studio mostra che il modo in cui le città si espandono—che sia riempiendo gli spazi, allungandosi ai margini o saltando in fuori con salti—ha un impatto forte su quanto il paesaggio circostante risulta frammentato. L’infilling può aiutare a mantenere le città più compatte e connesse, mentre la crescita leapfrog disperde lo sviluppo e mette sotto pressione ecosistemi e infrastrutture. Orientando lo sviluppo futuro verso l’infilling e un’edge expansion gestita con attenzione, e limitando la costruzione dispersa lungo nuove strade, pianificatori e decisori politici possono sostenere una crescita urbana che sia economicamente solida e più sostenibile per la natura e la vita urbana quotidiana.

Citazione: Hu, Y., Hu, T., Xue, F. et al. From dominant edge expansion to increasing infilling: the driving forces behind built-up area fragmentation in Chinese cities. npj Urban Sustain 6, 39 (2026). https://doi.org/10.1038/s42949-026-00346-9

Parole chiave: espansione urbana, frammentazione del paesaggio, città cinesi, diffusione urbana, pianificazione sostenibile