Il nuoto delle api è adattativo ma compromesso dagli insetticidi

Perché le api sull’acqua contano

Se immagini un’ape mellifera in difficoltà, potresti pensarla impigliata in una ragnatela o sorpresa da una tempesta. Ma le api affrontano un altro pericolo, meno ovvio: l’annegamento. Quando cadono in stagni, pozzanghere o canali di irrigazione agricola, le loro possibilità di sopravvivenza dipendono da ciò che fanno dopo. Questo studio rivela che le api non sono impotenti in questa situazione: possono “nuotare” sulla superficie dell’acqua in modo sorprendentemente intenzionale — e mostra come un insetticida comune possa minare silenziosamente quel comportamento che salva la vita.

Api che remano verso la salvezza

Ricerche recenti hanno mostrato che le api mellifere possono muoversi sulla superficie dell’acqua battendo le ali mantenendo asciutte le parti superiori di esse, permettendo di spingere contro l’acqua senza affondare. La nuova ricerca si è proposta di porre una domanda più profonda: è solo un trucco insolito che a volte funziona, o è una strategia di fuga evoluta? Per scoprirlo, gli scienziati hanno posto singole api in una ciotola circolare d’acqua in cui un quinto del bordo era coperto da una striscia scura, imitando caratteristiche naturali come la corteccia o il suolo. Hanno quindi osservato dove ogni ape raggiungeva infine il bordo.

Attratte dal buio

Le api mellifere si dirigevano costantemente verso il lato più scuro dell’arena invece di atterrare in punti casuali lungo il bordo. Questa preferenza per oggetti scuri — un comportamento chiamato scototassi — aiuta probabilmente un’ape in difficoltà a trovare terra ferma in natura, dove le forme più scure spesso segnalano terra o vegetazione che emergono dall’acqua. Il pattern è stato osservato in api testate sia negli Stati Uniti sia in Cina, suggerendo che si tratti di una risposta solida e intenzionale piuttosto che di un caso isolato di un gruppo o di un luogo. Il risultato sostiene l’idea che il “nuoto” delle api sia un comportamento adattativo plasmato dalla selezione naturale per ridurre il rischio di annegamento.

Quando le sostanze chimiche confondono la fuga

I ricercatori hanno poi chiesto cosa accade quando le api sono esposte al thiamethoxam, un neonicotinoide ampiamente usato che può contaminare nettare e polline. Le api sono state alimentate con sciroppo di zucchero contenente una concentrazione realistica sul campo del composto per diversi giorni prima di essere testate nell’arena d’acqua. Dopo questa esposizione, il loro comportamento è cambiato in modo marcato. Invece di preferire il settore scuro, le api trattate atterravano in modo casuale lungo il bordo. Impiegavano inoltre più tempo per raggiungere il bordo, nuotavano più a lungo complessivamente e tracciavano percorsi più aggrovigliati e a loop con svolte aggiuntive. La loro velocità media non è cambiata, suggerendo che i muscoli continuassero a produrre forza, ma il controllo fine o la coordinazione risultavano compromessi.

Lezioni da una parente solitaria

Per capire quanto questa strategia di fuga sia antica o diffusa, il team ha testato anche le api muratrici, una specie solitaria che non vive in grandi colonie sociali. Sia i maschi sia le femmine di api muratrici mostravano un’attrazione verso l’area scura ancora più marcata rispetto alle api mellifere. Le femmine, che in natura sono responsabili della costruzione del nido e della raccolta del cibo, si sono dimostrate le nuotatrici più efficienti: hanno raggiunto il bordo più rapidamente, coperto distanze minori e si sono mosse a velocità superiori rispetto ai maschi. Rispetto alle api mellifere, le femmine di api muratrici necessitavano di meno tempo e distanza per fuggire, suggerendo che una forte abilità natatoria possa essere stata particolarmente importante prima che nelle filogenie delle api si evolvesse la vita sociale.

Cosa significa per api e persone

Nel loro insieme, gli esperimenti mostrano che il “nuoto” delle api sulla superficie dell’acqua non è un franare casuale ma un comportamento diretto e utile che le aiuta a trovare sicurezza concentrandosi su segnali visivi scuri. Il fatto che un insetticida comune interrompa questa risposta finemente sintonizzata sottolinea quanto le sostanze chimiche di origine umana possano danneggiare le api in modi sottili, che vanno oltre il consueto focus sulla foraggiatura o sulla navigazione in volo. Poiché le api sono impollinatori vitali per piante selvatiche e colture agricole, comprendere e proteggere anche questi comportamenti d’emergenza rari — come la fuga dall’acqua — fornisce un ulteriore motivo per limitare l’esposizione ai pesticidi nel loro ambiente.

Citazione: Liu, F., Li, W. & Huang, Z.Y. Bee swimming is adaptive but disrupted by insecticide. Commun Biol 9, 397 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09669-w

Parole chiave: comportamento dell’ape mellifera, insetticida neonicotinoide, salute dei pollinatori, nuoto e scototassi, api muratrici