Evoluzione della funzione cerebrale e dei modelli di connettività durante il mentalizing in bambini e adulti

Perché comprendere la mente degli altri è importante

La vita quotidiana si basa su un’abilità invisibile: la nostra capacità di indovinare ciò che altre persone pensano e provano, e di separare la loro prospettiva dalla nostra. Questa capacità, spesso chiamata nel linguaggio comune «leggere la mente», condiziona il modo in cui i bambini fanno amicizia, come gli adulti collaborano e come tutti noi affrontiamo i conflitti sociali. Lo studio qui riassunto pone una domanda semplice ma profonda: come cambia il sistema cerebrale che supporta questa abilità sociale dall’infanzia all’età adulta e fino alla mezza età?

Un’abilità sociale che cresce e si trasforma

I ricercatori si sono concentrati sul mentalizing, il processo di inferire i pensieri, le intenzioni e le emozioni degli altri. Un buon mentalizing è associato a meno problemi comportamentali, meno lamentele fisiche senza cause mediche chiare e a una migliore salute emotiva a lungo termine. Difficoltà in questa abilità sono comuni in condizioni come la depressione e l’autismo. I bambini mostrano segnali precoci di mentalizing già in età infantile, ma la forma più esplicita e basata sul ragionamento — quella in cui si riesce a spiegare cosa crede o prova un’altra persona — si affina durante l’infanzia e l’adolescenza. Allo stesso tempo, studi precedenti sugli adulti hanno restituito un quadro misto, con alcune ricerche che suggeriscono un declino di queste abilità nelle età più avanzate.

Dare un’occhiata al cervello pensante

Per esplorare come il cervello supporta il mentalizing attraverso le età, il team ha usato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) su 181 persone: 80 bambini di età compresa tra 6 e 14 anni e 101 adulti di età compresa tra 20 e 61 anni. I partecipanti hanno completato un gioco a cartoni animati nello scanner. In ogni brevissima storia vedevano personaggi in situazioni quotidiane e dovevano scegliere il finale più probabile, a volte usando regole fisiche (ad esempio come si muovono gli oggetti) e altre volte tenendo conto di ciò che i personaggi stavano pensando o provando. Questo design giocoso ha reso possibile studiare il cervello sociale sia nei bambini sia negli adulti usando lo stesso compito, e confrontare non solo quanto risultassero attive diverse regioni cerebrali, ma anche quanto fortemente queste regioni lavorassero insieme durante il mentalizing.

Il nucleo comune del cervello sociale

Quando le persone ragionavano sulle menti altrui, bambini e adulti attivavano un insieme di aree cerebrali sorprendentemente simile. Questa «rete sociale» condivisa includeva regioni profonde nella parte mediana del cervello (come il precuneo e la corteccia cingolata posteriore), aree vicino alla giunzione tra lobo temporale e parietale su entrambi i lati della testa e diverse regioni nella parte frontale del cervello note per supportare decisioni complesse e autoriflessione. Anche centri emozionali come l’amigdala e l’insula risultavano coinvolti. Gli adulti complessivamente erano più accurati dei bambini nel compito, ma le prestazioni dei bambini miglioravano costantemente con l’età. Sorprendentemente, il livello di attività in queste regioni non variava in modo drastico con l’età all’interno di ciascun gruppo, suggerendo che i mattoni fondamentali del cervello sociale sono già presenti nella media infanzia.

Dal cablaggio locale al lavoro di squadra a lunga distanza

Le differenze d’età più evidenti sono emerse quando i ricercatori hanno esaminato la connettività funzionale — quanto strettamente l’attività in regioni diverse saliva e scendeva insieme. I bambini mostravano connessioni a corta distanza robuste all’interno della parte frontale del cervello e all’interno delle regioni posteriori, ma poche evidenze di comunicazione a lunga distanza tra frontale e posteriore. Con l’avanzare dell’età, queste connessioni a lungo raggio si rafforzavano gradualmente. Gli adulti, invece, mostravano una rete più pienamente integrata in cui regioni frontali, posteriori e laterali erano tutte fortemente connesse durante il mentalizing. Tuttavia, nell’arco dell’età adulta, in particolare verso la mezza età, la forza di diverse di queste connessioni a lunga distanza e frontali tendeva a diminuire. Considerando tutte le età insieme, la forza complessiva della rete seguiva una curva a forma di U rovesciata: aumentava dall’infanzia, raggiungeva il picco nella prima età adulta intorno ai 32 anni, per poi diminuire lentamente.

Perché questi cambiamenti cerebrali contano nella vita reale

La connettività non era solo una misura tecnica; aiutava a spiegare il comportamento. Nei bambini, connessioni a lunga distanza più forti tra regioni frontali e posteriori predicevano migliori prestazioni nel mentalizing, e queste connessioni spiegavano in parte perché i bambini più grandi andassero meglio dei più piccoli. Negli adulti, invece, i cambiamenti nella connettività non seguivano più il rendimento con la stessa chiarezza, suggerendo che i cervelli maturi possono fare affidamento su strategie aggiuntive o reti di riserva per mantenere le abilità sociali anche quando alcune connessioni si indeboliscono. Nel complesso, i risultati indicano che, con la crescita, il cervello sociale dei bambini passa dal fare affidamento su circuiti «locali» vicini al dipendere da una rete di comunicazione più distribuita e a lungo raggio. Questa rete raggiunge il massimo livello di integrazione nella prima età adulta e poi si allenta gradualmente, senza necessariamente causare cali immediati nell’intelligenza sociale di tutti i giorni.

Citazione: Borbás, R., Dimanova, P., Saikkonen, D. et al. Evolving brain function and connectivity patterns during mentalizing in children and adults. Commun Biol 9, 282 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09562-6

Parole chiave: cervello sociale, teoria della mente, sviluppo cerebrale, connettività funzionale, cognizione nel corso della vita