L’impatto climatico del Tardo Quaternario sul genoma della fragola selvatica (Fragaria vesca), un’erbacea perenne

Fragole come viaggiatrici nel tempo

Le fragole di bosco possono apparire delicate, ma il loro DNA custodisce un robusto diario di viaggio di sopravvivenza attraverso ere glaciali e climi mutevoli. Leggendo questo registro genetico, gli scienziati possono capire come le piante hanno risposto quando vaste calotte di ghiaccio avanzavano e si ritiravano in Europa. Quella storia conta ancora oggi: gli stessi tratti che un tempo aiutavano le fragole a sopportare freddi estremi e cambiamenti di habitat potrebbero determinare la loro capacità di resistere al riscaldamento globale moderno.

Seguendo la traccia della bacca attraverso l’Europa

I ricercatori hanno sequenziato 200 piante di fragola selvatica raccolte in boschi, prati e bordi strada nella maggior parte dell’Europa. Il genoma di ciascuna pianta conteneva indizi su dove vivevano i suoi antenati e come si spostarono con il riscaldamento e il raffreddamento climatico. Confrontando questi genomi, il team ha scoperto che le fragole europee si dividono in due grandi famiglie: un gruppo occidentale che si estende dalla Spagna alla Gran Bretagna e alla Scandinavia occidentale, e un gruppo orientale che va dai Balcani e dalla Romania fino alla Finlandia e alla Norvegia settentrionale. Le piante dell’Europa centrale e della Norvegia spesso mostrano un misto di entrambi, rivelando zone di contatto di lunga data dove le due famiglie si incontrano e si incrociano.

Nascondigli e rifugi durante le ere glaciali

Il motivo nel DNA rimanda a ripetuti “nascondigli” dove le fragole sopravvissero durante le ere glaciali. Con l’avanzare dei ghiacciai e il raffreddamento del clima, molte popolazioni si ridussero o scomparvero a nord, mentre altre resistettero nel sud e nel sud-est dell’Europa. Popolazioni particolarmente numerose e sane in Croazia, Romania e Lituania sembrano risalire a questi rifugi a lungo termine. Queste popolazioni principali hanno mantenuto una diversità genetica relativamente alta e numeri stabili attraverso diversi cicli glaciali, fungendo da serbatoio dal quale la specie ha potuto successivamente ricolonizzare il continente quando le condizioni sono migliorate.

Popolazioni di confine sotto stress

Le fragole che vivono ai margini della distribuzione — come nella penisola iberica, in Islanda e nella Norvegia settentrionale — raccontano una storia diversa. I loro genomi mostrano segni di forte consanguineità e ripetuti crolli di popolazione, specialmente durante le fasi più fredde dell’ultima era glaciale. Alcune popolazioni settentrionali sembrano essere sopravvissute in minuscoli “microrefugi” vicino all’Artico, resistendo a condizioni dure e poi espandendosi rapidamente con il riscaldamento. Questi gruppi piccoli e isolati portano ora una diversità genetica molto bassa, rendendoli sia unici per l’adattamento ad ambienti estremi sia potenzialmente vulnerabili al rapido riscaldamento moderno.

Ricostruire la rete europea della fragola

Con il ritiro delle ultime calotte glaciali e l’avvio dell’optimum climatico dell’Olocene, le fragole di bosco si sono diffuse verso nord in più ondate. I dati genetici suggeriscono che l’Europa occidentale e orientale furono in gran parte ricolonizzate da diverse fonti meridionali — l’ovest dall’Iberia e dall’Italia, l’est dai Balcani e dalle regioni vicine. Col tempo si è formata una catena di popolazioni grandi e parzialmente miste dal Mediterraneo fino alla Scandinavia meridionale, con l’Europa centrale che ha agito da ponte dove i geni di est e ovest si incontrano e si mescolano. Questa rete vivente aiuta ancora a mantenere la salute genetica complessiva della specie, anche se la frammentazione degli habitat e la deforestazione moderna hanno cominciato a smembrarla.

Cosa significa per il futuro

Trattando i genomi delle fragole come registri storici, lo studio mostra come le oscillazioni climatiche del passato abbiano diviso l’Europa in regioni genetiche occidentali e orientali, con popolazioni centrali robuste e margini fragili. Per un non esperto, il messaggio chiave è che non tutte le popolazioni di fragola sono uguali: poche grandi popolazioni ricche di variabilità genetica nel sud-est e nell’Europa centrale supportano silenziosamente la sopravvivenza e l’adattabilità a lungo termine dell’intera specie. Proteggere queste popolazioni centrali e i corridoi che le collegano sarà fondamentale se le fragole di bosco — e le molte altre piante che condividono i loro habitat — devono far fronte ai cambiamenti climatici in accelerazione nei secoli a venire.

Citazione: Toivainen, T., Salonen, J.S., Kirshner, J. et al. The Late Quaternary climate impact on the genome of the woodland strawberry (Fragaria vesca), a perennial herb. Commun Biol 9, 263 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09539-5

Parole chiave: fragola selvatica, rifugi dell’era glaciale, adattamento climatico delle piante, genomica delle popolazioni, biodiversità europea