Rivalutazione dello squalo estinto con "barba" †Bavariscyllium e l’origine nebulosa dei galeomorfi carcharhiniformi

Antico squalo con un baffo misterioso

Molto prima che grandi bianchi e martellate solcassero gli oceani, piccoli squali perlustravano il fondale di un arcipelago tropicale che oggi corrisponde alla Germania meridionale. Questo studio rivisita uno di quegli squali primitivi, l’estinto squalo "dal petto barbuto" Bavariscyllium, noto da fossili giurassici conservati in modo eccezionale. Combinando anatomia dettagliata, analisi dei denti e strumenti statistici moderni, gli autori mostrano che questo animale non si inserisce nettamente in nessun gruppo di squali viventi, sfidando le idee correnti su quando emersero le linee moderne di squalo.

Un minuscolo squalo congelato nella pietra

I fossili di Bavariscyllium provengono dalle famose calcari di Solnhofen, rocce che hanno restituito anche Archaeopteryx e preservano gli organismi con dettagli notevoli. Bavariscyllium era uno squalo piccolo, lungo solo circa 20–25 centimetri, con un corpo snello e allungato e una coda lunga e bassa. Le pinne erano arrotondate e poste molto indietro sul corpo, e probabilmente viveva vicino al fondale, muovendosi con onde flessibili simili a quelle di un'anguilla piuttosto che con potenti colpi di coda. Diversi scheletri quasi completi mostrano una fitta copertura di piccole dentellature cutanee e uno scheletro interno semplice fatto di cartilagine, tipico degli squali.

La strana “barba” sotto la gola

Ciò che rende Bavariscyllium davvero singolare è un barbiglio simile a un baffo che sporge dalla gola. Nella maggior parte degli squali viventi, i barbigli—quando presenti—si trovano in coppia vicino alle narici e li aiutano a percepire l’ambiente circostante. Solo un gruppo moderno, gli squali tappeto col colletto (genere Cirrhoscyllium), porta una coppia di lunghi barbigli sotto la gola che probabilmente rilevano i movimenti nell’acqua. Bavariscyllium sembra aver avuto almeno un barbiglio di questo tipo, e possibilmente una coppia. Questa caratteristica insolita suggerisce che potesse fare affidamento sul tatto o su sottili movimenti d’acqua per localizzare le prede sul fondale, analogamente ad alcuni squali bentonici moderni.

Denti che raccontano una storia incompleta

Gli scheletri di squalo si fossilizzano raramente, quindi la maggior parte delle specie antiche è nota solo dai denti. Bavariscyllium è una rara eccezione, conservando sia scheletri sia denti minuscoli, al di sotto del millimetro di altezza. Questi denti sono stretti e appuntiti, con piccole cuspidi laterali, adatti a catturare prede dal corpo molle piuttosto che a frantumare conchiglie. La loro forma complessiva somiglia molto a denti a lungo ritenuti appartenere ai membri più antichi di un importante gruppo moderno di squali, i carcharhiniformi (l’ordine Carcharhiniformes, che include gli scianidi e molte specie costiere). Gli autori confrontano nuovi denti di Bavariscyllium dalla Germania con fossili simili dalla Francia e dall’Inghilterra e concludono che alcune di quelle specie precedentemente nominate rappresentano in realtà lo stesso squalo, estendendo la storia di Bavariscyllium dal Giurassico superiore al Cretaceo inferiore.

I confronti della forma corporea sfumano l’albero genealogico

Per collocare Bavariscyllium sull’albero genealogico degli squali, i ricercatori non si sono limitati a osservare i denti. Hanno preso 16 misure del corpo da fossili completi e le hanno confrontate con quelle di oltre 180 squali bentonici viventi, inclusi scianidi e squali tappeto. Usando metodi statistici che mappano le forme del corpo in un “morfospazio”, hanno chiesto se Bavariscyllium si raggruppasse con qualche famiglia moderna. Non è stato così. Al contrario, occupava una propria regione in questo spazio di forme, vicino—ma non all’interno—alla nuvola dei carcharhiniformi moderni. Un’analisi simile su un altro squalo giurassico, Palaeoscyllium, ha mostrato un modello altrettanto distinto. Insieme, questi risultati indicano che i primi galeomorfi (il gruppo più ampio che include carcharhiniformi, squali tappeto e scombriformi) avevano già evoluto una varietà di piani corporei che non corrispondono a un’unica linea vivente.

Riconsiderare quando sono emersi gli squali moderni

Infine, il team ha utilizzato un ampio insieme di caratteri anatomici per eseguire analisi filogenetiche basate su computer. Questi alberi hanno costantemente collocato Bavariscyllium all’interno del gruppo dei galeomorfi, ma non sono riusciti ad assegnarlo in modo netto né ai carcharhiniformi né agli squali tappeto. La combinazione della sua insolita barba faringea, dei denti generalisti e della forma corporea distintiva suggerisce che Bavariscyllium rappresenti un ramo laterale primitivo piuttosto che un antenato diretto di una qualsiasi famiglia di squali moderna. Questo è importante perché alcuni fossili simili sono stati usati per “avviare l’orologio” negli studi basati sul DNA che stimano quando si sono evoluti i carcharhiniformi. Se quei fossili non possono essere saldamente collegati a quel gruppo, le date per l’origine e la diversificazione di molti squali familiari potrebbero dover essere riviste.

Cosa significa per la nostra visione dell’evoluzione degli squali

Per un non specialista, il messaggio chiave è che gli squali primitivi stavano già sperimentando molti stili di vita e forme diverse, ma i loro legami di parentela sono sfocati. Bavariscyllium era un piccolo squalo bentonico con un baffo sensoriale alla gola e denti adatti a afferrare, che viveva in mari caldi e poco profondi circa 150 milioni di anni fa. Eppure, nonostante il suo profilo familiare, non si colloca con chiarezza in nessun ordine moderno di squali. Mostrando che questi squali giurassici si trovano in una zona grigia di relazioni, questo studio mette in guardia dall’usare tali fossili come marker fissi per datare l’evoluzione degli squali e sottolinea quanto della storia degli squali sia ancora nascosto nelle rocce.

Citazione: Stumpf, S., Türtscher, J., López-Romero, F.A. et al. Reappraisal of the extinct barbelthroat shark †Bavariscyllium and the nebulous origin of carcharhiniform galeomorphs. Commun Biol 9, 158 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-025-09272-5

Parole chiave: Squali giurassici, squali fossili, evoluzione degli squali, Bavariscyllium, fossili di Solnhofen