Intervento transdiagnostico erogato via Internet per bambini e adolescenti con disturbi d’ansia e depressivi: uno studio randomizzato controllato

Perché è importante per famiglie e scuole

In tutto il mondo molti bambini e adolescenti affrontano in silenzio ansia e depressione, ma solo una minoranza riceve un aiuto professionale—soprattutto nei paesi dove i servizi di salute mentale sono scarsi. Questo studio ha testato un programma online di sei settimane pensato per sostenere i giovani romeni di età compresa tra 11 e 17 anni con diagnosi clinica di disturbi d’ansia e/o depressivi. L’obiettivo del programma non era solo alleviare la sofferenza emotiva, ma anche offrire un modello a basso costo e scalabile che scuole, cliniche e famiglie possano realisticamente usare, anche quando gli specialisti disponibili sono pochi.

Grandi emozioni, aiuti limitati

L’ansia e la depressione nei giovani sono comuni, possono iniziare precocemente e spesso influenzano a lungo termine rendimento scolastico, lavoro e relazioni. Durante la pandemia di COVID‑19 questi problemi sono diventati ancora più frequenti. Eppure in Europa solo circa un giovane su quattro con bisogni di salute mentale riceve trattamento, e la situazione è peggiore nei paesi con risorse più scarse. La Romania è uno di questi contesti, con pochissimi psichiatri e psicologi infantili per abitante. Per molte famiglie la terapia tradizionale in presenza non è semplicemente disponibile o è troppo difficile da raggiungere. I ricercatori si sono quindi rivolti a Internet come mezzo per erogare aiuto psicologico strutturato direttamente ai giovani a casa.

Un corso di abilità online per giovani ansiosi e depressi

Il team ha sviluppato REBTonAd, un programma online in nove moduli basato sulla Terapia Razionale Emotiva Comportamentale, una scuola della terapia cognitivo‑comportamentale che si concentra su come credenze irrealistiche, rigide o dure possano alimentare ansia e tristezza intense. In sei settimane i partecipanti hanno seguito moduli che spiegavano come funzionano le emozioni, come i pensieri influenzano i sentimenti e come individuare e mettere in discussione schemi di pensiero disfunzionali. Hanno esercitato nuovi modi di interpretare situazioni difficili, imparato a affrontare piuttosto che evitare le situazioni temute e sono stati incoraggiati a programmare attività piacevoli o significative. I contenuti erano presentati in forme adatte ai giovani—testi brevi, video, storie audio ed esercizi interattivi—with compiti a casa e ricompense stampabili. Ogni partecipante aveva un terapista con laurea magistrale formato che forniva feedback scritto attraverso la piattaforma e chiamava i genitori settimanalmente per guidarli su come sostenere il proprio figlio.

Mettere il programma alla prova in modo rigoroso

Per verificare se REBTonAd fosse realmente efficace oltre il miglioramento naturale nel tempo, i ricercatori hanno condotto uno studio randomizzato controllato. In totale 106 giovani romeni con diagnosi primaria di ansia o depressione sono stati assegnati casualmente ad iniziare subito il programma online oppure a un gruppo in lista d’attesa che non ha ricevuto alcun trattamento per sei settimane. Entrambi i gruppi hanno compilato questionari dettagliati sui sintomi e sulla qualità della vita all’inizio e dopo sei settimane; il gruppo trattato è stato seguito ancora dopo sei mesi. L’indicatore principale era il punteggio di “problemi internalizzanti”—una misura ampia che cattura ansia, umore depresso e difficoltà emotive correlate come riportato dagli stessi giovani.

Cosa è cambiato per i giovani

Dopo sei settimane i giovani che hanno completato REBTonAd sono migliorati più di quelli in lista d’attesa. Oltre la metà del gruppo trattato non rientrava più nell’intervallo clinico per i problemi internalizzanti, rispetto a circa un terzo nel gruppo in lista d’attesa. La dimensione della differenza tra i gruppi è stata moderata, un livello considerato significativo nella ricerca clinica. Il programma online ha inoltre prodotto riduzioni maggiori nei sintomi combinati di ansia e depressione e nel comportamento “ritirato/depressivo”. Un risultato chiave è stato che i pensieri automatici negativi—idee pessimistiche frequenti come “Non riesco a farcela” o “Niente migliorerà mai”—sono diminuiti di più nel gruppo REBTonAd, e questo cambiamento ha spiegato in parte, statisticamente, il miglioramento dei sintomi emotivi. In altre parole, sentirsi meglio era strettamente legato a pensare in modo meno negativo. La maggior parte dei partecipanti ha riportato alta soddisfazione, ha detto di gradire il programma e lo consiglierebbe a un amico. È importante che i benefici del gruppo trattato siano rimasti al follow‑up a sei mesi e non siano stati segnalati eventi avversi gravi.

Limiti, sfide e prossimi passi

Lo studio ha anche evidenziato sfide del mondo reale. Circa un quarto dei partecipanti non ha completato le valutazioni post‑trattamento, specialmente nel gruppo in lista d’attesa, forse a causa della stanchezza da online, questionari lunghi o scetticismo verso la terapia digitale in un contesto in cui tali servizi sono nuovi. La breve durata di sei settimane potrebbe non essere stata sufficiente per modificare credenze profonde e di lunga data, e i ricercatori non hanno confrontato REBTonAd con una terapia attiva in presenza o specifica per un disturbo. Hanno inoltre osservato che povertà, dispositivi condivisi e scarsa consapevolezza della salute mentale in alcune famiglie possono limitare chi può beneficiarne, anche quando l’accesso a Internet è diffuso. I lavori futuri dovranno perfezionare la durata e i componenti del programma, adattarlo a diverse combinazioni di problemi e testarlo rispetto ad altri trattamenti in contesti scolastici o clinici di uso quotidiano.

Cosa significa per i giovani e per la società

Per genitori, insegnanti e decisori politici il messaggio è incoraggiante: un corso online breve e strutturato, guidato da terapisti formati ma non altamente specializzati, può ridurre in modo significativo ansia e depressione in molti adolescenti, anche in un paese con pochi professionisti della salute mentale. Concentrandosi su abilità pratiche e sul cambiamento del pensiero negativo quotidiano, REBTonAd offre un modello di come gli strumenti digitali possano contribuire a colmare il divario di trattamento per i giovani. Pur non sostituendo la cura in presenza per chi ha difficoltà molto severe o complesse, rappresenta un modo promettente e scalabile per portare supporto psicologico efficace a più giovani che ne hanno bisogno.

Citazione: Dobrean, A., Poetar, CR., Florean, IS. et al. Transdiagnostic Internet-delivered intervention for children and adolescents with anxiety and depressive disorders: a randomized controlled trial. npj Digit. Med. 9, 156 (2026). https://doi.org/10.1038/s41746-026-02341-x

Parole chiave: ansia nei giovani, terapia online, depressione negli adolescenti, salute mentale digitale, Romania