La relazione tra l’origine dei cicloni tropicali e la loro intensità massima raggiunta

Perché l’origine delle tempeste conta per le comunità costiere

Le persone che vivono lungo le coste dell’Asia orientale e sudorientale conoscono bene la forza dei cicloni tropicali—chiamati tifoni in questa parte del mondo. Queste tempeste possono portare piogge torrenziali, venti distruttivi e allagamenti che colpiscono milioni di persone. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma di grande importanza: il luogo e il modo in cui nasce una tempesta aiutano a determinare quanto sarà forte? Tracciando migliaia di sistemi su quattro decenni nel Pacifico nord-occidentale, gli autori rivelano un pattern nascosto nell’atmosfera che sembra favorire la nascita di tifoni particolarmente intensi.

Una strada d’onde nascosta nei tropici

Sopra gli oceani tropicali caldi, l’aria non scorre semplicemente in modo uniforme da un punto all’altro. Pulsazioni e increspature si manifestano in grandi onde lente che circondano il globo. Un tipo particolare di onda, noto agli scienziati come onda mista Rossby–gravità, si propaga verso ovest lungo l’equatore e può funzionare come una culla in movimento per i “semi” delle tempeste. All’interno di questi pacchetti d’onda, piccoli vortici d’aria e ammassi temporaleschi possono stringersi e organizzarsi in sistemi rotanti che, se le condizioni restano favorevoli, evolvono in cicloni tropicali completi. Lo studio mostra che quasi uno stormo ogni tre tempeste nel Pacifico nord-occidentale tra il 1981 e il 2020 ebbe inizio proprio all’interno di un tale ambiente d’onda.

Diversi luoghi di nascita, diversi destini delle tempeste

Non tutti i semi ciclonicisono immersi nelle stesse condizioni. I ricercatori hanno confrontato le tempeste che si sono formate all’interno di queste onde equatoriali con quelle che non lo sono state. Hanno scoperto che le tempeste nate nelle onde tendono a iniziare più a sud-est e più vicino all’equatore, per poi dirigersi verso nord-ovest attraversando lunghi tratti di oceano caldo prima di raggiungere la massima intensità. Al contrario, le tempeste di altra origine spesso si formano più a nord o in mari semi-chiusi, avendo così meno tempo sopra il Pacifico caldo e aperto. Questo più lungo viaggio sul mare, guidato da un pattern di steering nei venti su larga scala, concede alle tempeste nate nelle onde più opportunità di prelevare calore e umidità dal mare e di organizzare la loro struttura interna.

La formazione di un super tifone

La struttura interna delle tempeste rivela un quadro ancora più netto. I sistemi nutriti all’interno delle onde equatoriali sviluppano rapidamente una rotazione più intensa a basso livello e temporali profondi più organizzati attorno ai loro centri. Quando raggiungono il picco di vita, queste tempeste mostrano pattern di vento circolari più vigorosi e una convezione centrale più forte rispetto alle controparti. In media, i cicloni nati nelle onde raggiungono valori di vento di picco circa il 9% superiori rispetto alle altre tempeste, e sono molto più propensi a diventare veri tifoni o addirittura super tifoni. Lo studio trova inoltre che queste tempeste si intensificano più rapidamente—acquisendo forza più in fretta mentre si muovono—soprattutto quando rimangono immerse nel pacchetto d’onda.

Un ambiente atmosferico favorevole

Perché questo particolare ambiente d’onda ha tanta importanza? Filtrando con cura dati satellitari e di rianalisi, gli autori mostrano che la “tasca” d’onda attorno a una perturbazione in sviluppo tende ad allineare simultaneamente molti fattori favorevoli. Le temperature superficiali del mare sono più alte, gli strati medi dell’atmosfera sono più umidi, la differenza di velocità del vento tra i livelli superiori e inferiori è minore, e vi è un deflusso più forte in alta quota e un afflusso più vigoroso vicino alla superficie. Questi ingredienti insieme riducono gli effetti di disturbo del wind shear e potenziano il motore termico della tempesta. È importante notare che circa quattro tempeste nate nelle onde su cinque restano accoppiate alla loro onda madre fino al raggiungimento della massima intensità, e più a lungo dura questo accoppiamento, più forte tende a essere la tempesta finale.

Ruolo crescente delle tempeste nate nelle onde in un mondo che si riscalda

Nel corso del record di 40 anni, il numero complessivo di cicloni tropicali nel Pacifico nord-occidentale è diminuito, ma la frazione ricondicibile a origini in onde equatoriali è aumentata. Allo stesso tempo, le intensità di picco di queste tempeste nate nelle onde mostrano una tendenza al rialzo, anche escludendo gli anni con forti eventi di El Niño o La Niña. Per il lettore non specialista, la conclusione è chiara: una specifica classe di onde atmosferiche su larga scala è sempre più collegata ai tifoni più potenti che colpiscono l’Asia. Riconoscere e monitorare questi ambienti d’onda potrebbe migliorare le previsioni su quali perturbazioni iniziali sono più propense a crescere nella prossima grande tempesta, offrendo un tempo prezioso per prepararsi in un clima in cui i cicloni estremi dovrebbero avere un ruolo sempre maggiore.

Citazione: Xiao, R., Wu, L., Gong, Z. et al. The relationship between the origin of tropical cyclones and their maximum attained intensity. npj Clim Atmos Sci 9, 71 (2026). https://doi.org/10.1038/s41612-026-01341-8

Parole chiave: cicloni tropicali, tifoni, onde equatoriali, intensità delle tempeste, Pacifico nord-occidentale