Il riscaldamento antropogenico previsto ridurrà la frequenza globale dei cicloni tropicali nelle simulazioni CMIP6

Meno tempeste in un mondo più caldo?

I cicloni tropicali — chiamati uragani o tifoni a seconda della zona di formazione — sono tra i sistemi meteorologici più distruttivi della Terra. Con il riscaldamento del pianeta, molti presumono che semplicemente assisteremo a un aumento di questi eventi. Questo studio utilizza una nuova generazione di modelli climatici globali per porre una domanda più sottile: come varierà il numero di cicloni tropicali in tutto il mondo, e perché?

Contare le tempeste future

I ricercatori hanno analizzato le simulazioni di 26 modelli climatici all’avanguardia che partecipano al più recente progetto di confronto internazionale (CMIP6), tutti eseguiti con uno scenario di alte emissioni “business as usual” per il periodo 2015–2099. Hanno usato una tecnica standardizzata per “rilevare” direttamente nelle uscite dei modelli tempeste simili a cicloni tropicali e poi hanno tarato il metodo in modo che il conteggio delle tempeste recenti di ciascun modello corrispondesse alle osservazioni in ogni bacino oceanico principale. Questo ha permesso di confrontare le variazioni relative tra i modelli su una base comune, evitando di essere fuorviati da modelli che producono semplicemente troppe o troppo poche tempeste nel complesso.

Meno cicloni quasi ovunque

Nel complesso dell’ensemble di modelli, la frequenza globale dei cicloni tropicali diminuisce lungo il XXI secolo. Nel periodo 2070–2099 il mondo registra circa il 2–10% in meno di tempeste all’anno rispetto ai primi anni 2000. Il calo non è uniforme: l’ovest del Pacifico settentrionale, l’est del Pacifico settentrionale, l’Atlantico settentrionale, l’Oceano Indiano meridionale e il Pacifico meridionale mostrano tutti riduzioni sostanziali, con alcuni bacini che perdono oltre un quarto delle loro tempeste. Un’eccezione notevole è il Pacifico centrale, dove molti modelli proiettano un marcato aumento della formazione di tempeste, compensando in parte i decrementi altrove nell’emisfero settentrionale. Tuttavia, i modelli tendono anche a sovraprodurre tempeste in quella regione oggi, quindi l’entità dell’aumento futuro lì potrebbe essere esagerata.

Perché mari più caldi non significano sempre più tempeste

Le tempeste non si formano in isolamento; dipendono dall’atmosfera e dall’oceano su scala più ampia. Il team ha esaminato due indici di “potenziale di genesi” ampiamente usati che collegano condizioni su larga scala — come sollevamento dell’aria, shear del vento, umidità ed energia oceanica — alla probabilità di formazione dei cicloni. Entrambi gli indici mostrano schemi che rispecchiano da vicino i cambiamenti previsti per le tempeste, aumentando la fiducia nei risultati. Il fattore principale alla base della diminuzione dei cicloni è un indebolimento del moto ascendente nell’atmosfera sulle tradizionali aree di nascita delle tempeste, che rende più difficile la crescita e l’organizzazione dei temporali in sistemi rotanti. In molte regioni, anche l’aria a livello medio diventa relativamente più secca e stabile, e aumenta il wind shear verticale (il vento che cambia con l’altezza) — condizioni che ostacolano lo sviluppo delle tempeste.

Conta la distribuzione del riscaldamento

Un risultato chiave è che non conta solo quanto si riscaldano gli oceani, ma dove si riscaldano più rapidamente. I modelli proiettano uno schema simile a El Niño: riscaldamento particolarmente forte nel Pacifico tropicale centrale ed orientale, insieme a un riscaldamento accentuato nell’Atlantico equatoriale e nel nord dell’Oceano Indiano. Questo riscaldamento disomogeneo indebolisce i consueti contrasti est-ovest di temperatura che guidano la circolazione di Walker e sposta le bande di forte pioggia e aria ascendente — la Zona di Convergenza Intertropicale — più vicino all’equatore. Man mano che le correnti d’aria su larga scala si adattano, molte regioni formative di tempeste sperimentano più moti discendenti e venti perturbatori più forti in quota, riducendo la loro capacità di generare cicloni, pur rendendo le condizioni nel Pacifico centrale più favorevoli.

Spostamento delle cinture globali dei venti

Lo studio evidenzia anche cambiamenti nelle circolazioni nord–sud dell’aria, note come celle di Hadley. Poiché le aree continentali dell’emisfero settentrionale si riscaldano più rapidamente rispetto al meridionale, la differenza di temperatura tra gli emisferi si riduce. Questo indebolisce i flussi d’aria attraverso l’equatore, specialmente sull’Oceano Indiano meridionale, portando a maggiori moti discendenti e a un numero minore di tempeste in quella zona. Allo stesso tempo, chiazze calde localizzate sul Pacifico e sugli oceani Indiano innescano risposte ondulatorie su larga scala nell’atmosfera che creano nuove zone di moto ascendente e discendente, ridistribuendo ulteriormente i luoghi dove i cicloni possono formarsi.

Cosa significa per le persone

Per il pubblico, la conclusione è che un pianeta più caldo probabilmente avrà complessivamente meno cicloni tropicali, ma le tempeste che si formeranno potrebbero essere più intense e colpire luoghi diversi rispetto al passato. In particolare, il rischio è previsto in diminuzione in alcuni bacini storicamente soggetti a tempeste, mentre aumenta nelle vicinanze del Pacifico centrale. Gli autori avvertono che queste proiezioni dipendono in modo sensibile dal preciso schema di riscaldamento della superficie marina, che gli attuali modelli potrebbero non catturare completamente. Anche così, il loro lavoro chiarisce come piccoli spostamenti nelle cinture globali di vento e pioggia possano rimodellare la formazione delle tempeste, offrendo indicazioni utili per la pianificazione costiera a lungo termine e la preparazione ai disastri.

Citazione: Zhao, K., Zhao, H., Klotzbach, P.J. et al. Anthropogenic warming projected to drive a decline in global tropical cyclone frequency in CMIP6 simulations. npj Clim Atmos Sci 9, 58 (2026). https://doi.org/10.1038/s41612-026-01330-x

Parole chiave: cicloni tropicali, cambiamento climatico, riscaldamento di tipo El Niño, frequenza globale delle tempeste, modelli di temperatura della superficie marina