Determinanti dell’utilizzo dei servizi sanitari tra i pazienti con sindrome post-COVID: uno studio basato sulla popolazione in Malesia

Perché questo è importante nella vita di tutti i giorni

Per molte persone, la guarigione dal COVID-19 non ha significato un completo ritorno alla salute. Mesi dopo l’infezione iniziale, alcuni continuano a sentirsi affaticati, a corto di fiato o a provare dolore — una condizione spesso chiamata long COVID o sindrome post-COVID (PCS). Questo studio condotto a Selangor, in Malesia, esamina quali persone con sintomi persistenti sono più propense a tornare ripetutamente in ambulatori e ospedali. Comprendere questi modelli può aiutare i sistemi sanitari a programmare i servizi e a garantire che chi ha maggior bisogno riceva un supporto tempestivo.

Malattia persistente dopo che il virus è scomparso

La sindrome post-COVID è definita dalla presenza di sintomi correlati al COVID che durano oltre 12 settimane e non possono essere spiegati da un’altra patologia. Sebbene le stime globali suggeriscano che circa quattro persone su dieci sopravvissute al COVID possano sviluppare la PCS, la ricerca in Malesia è stata limitata. A Selangor — lo stato con il numero più alto di infezioni — i medici del centro di riabilitazione dell’ospedale Sungai Buloh hanno osservato molti ex pazienti ancora in difficoltà mesi o anni dopo la malattia acuta. I ricercatori hanno voluto descrivere chi sono questi pazienti, quali sintomi presentano, come valutano la loro salute e con quale frequenza cercano cure mediche.

Chi sono i pazienti e cosa provano

Il gruppo ha intervistato 220 adulti con PCS che si sono presentati a visite di follow-up presso la clinica CROSS tra agosto e novembre 2023. La maggior parte aveva in media poco più di cinquanta anni e circa tre su cinque erano uomini. Molti presentavano almeno una malattia cronica come ipertensione o diabete. Il sintomo persistente più segnalato è stata la stanchezza, che ha interessato circa un terzo dei pazienti, seguita da dolori muscolari, tosse e dispnea. Problemi come insonnia, cefalea, ansia, scarso appetito e dolore toracico sono comparsi in frazioni più piccole ma comunque rilevanti. Utilizzando questionari standardizzati, i pazienti hanno valutato la loro qualità della vita leggermente peggiore rispetto alla popolazione generale malese, ma la maggior parte non ha riportato problemi gravi nelle attività quotidiane, nell’umore o nella mobilità.

Con quale frequenza i pazienti ritornano in ambulatorio

Per rilevare l’utilizzo dei servizi sanitari, i ricercatori hanno contato quante volte ciascuna persona ha visitato gli ambulatori dopo la diagnosi di PCS. In media i pazienti hanno avuto poco più di tre visite, con la maggior parte che è tornata due-quattro volte durante il periodo di studio. Il team ha poi testato un’ampia gamma di possibili influenze — compresi età, sesso, malattie preesistenti, specifici sintomi PCS, storia vaccinale e autovalutazione dello stato di salute — usando un modello statistico per vedere quali fattori erano più fortemente associati a una frequenza maggiore di visite in ambulatorio.

Segnali chiave che guidano un maggiore utilizzo sanitario

Sono emersi diversi schemi chiari. I pazienti che erano stati più gravemente malati durante l’infezione iniziale da COVID — quelli ricoverati o che avevano richiesto cure intensive — avevano maggior probabilità di avere un numero più elevato di visite di follow-up. Anche la presenza di dolore toracico come sintomo persistente era associata a un maggiore ricorso alle cliniche, suggerendo che sia i pazienti sia i medici sono particolarmente cauti riguardo a possibili complicanze cardiache o polmonari. In modo interessante, le persone che avevano ricevuto un maggior numero di dosi di vaccino contro il COVID-19 al momento dello studio tendevano anch’esse a visitare le cliniche più spesso. Ciò non significa che i vaccini causino la PCS; più verosimilmente, chi rimane sotto stretto controllo medico è anche più propenso a essere completamente vaccinato. Infine, i pazienti che hanno valutato la propria salute attuale come peggiore su una semplice scala da 0 a 100 sono stati quelli che hanno utilizzato i servizi più frequentemente, coerente con l’idea che chi si sente peggio cerca più aiuto.

Cosa significa per i pazienti e per i pianificatori sanitari

Complessivamente, lo studio mostra che una storia di malattia grave da COVID-19, la presenza di dolore toracico persistente, una minore autovalutazione della salute e una maggiore copertura vaccinale attuale contribuiscono insieme a spiegare circa un quarto delle differenze nella frequenza con cui i pazienti PCS malesi utilizzano i servizi ambulatoriali. Per i lettori comuni, il messaggio è che il long COVID è reale, e le persone che sono state molto malate o che avvertono ancora fastidio toracico possono aver bisogno di follow-up regolari. Per i pianificatori sanitari, questi risultati evidenziano quali gruppi sono più propensi a fare ampio uso di cliniche e ospedali, indicando la necessità di percorsi dedicati per il long COVID, un migliore monitoraggio dei pazienti ad alto rischio e una pianificazione accurata del personale e delle risorse affinché il sistema sanitario possa supportare sia i pazienti con PCS sia la comunità più ampia.

Citazione: Sha’ari, N.I., Ismail, A., Sk Abd Razak, R. et al. Determinants of healthcare utilisation among post-COVID syndrome patients: a population-based study in Malaysia. Sci Rep 16, 10574 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46021-y

Parole chiave: long COVID, sindrome post-COVID, utilizzo dei servizi sanitari, Malesia, qualità della vita