Oltre le foreste: le torbiere come depositi di carbonio trascurati nella costa della Columbia Britannica

Eroi climatici nascosti nei luoghi fradici

Quando pensiamo alla natura che assorbe il carbonio che riscalda il pianeta, di solito sono le foreste imponenti a rubare la scena. Ma nelle piovose regioni costiere della Columbia Britannica, paesaggi tranquilli e umidi chiamati torbiere stanno immagazzinando molto più carbonio rispetto alle famose foreste pluviali temperate vicine. Questo studio pone una domanda semplice ma spesso trascurata: quanta carbonio è immagazzinato in queste aree umide e muschiose, e cosa significa questo per le decisioni su clima e conservazione nella regione?

Perché il terreno bagnato conta

Le torbiere si formano dove le piante crescono più velocemente di quanto possano decomporsi completamente, spesso in condizioni fredde e saturo d’acqua. Nel corso di migliaia di anni, strato dopo strato di muschi morti e altre piante si accumulano in torba profonda, come una spugna sotterranea che cresce lentamente e immagazzina carbonio. A livello globale, le torbiere coprono solo una piccola parte delle terre emerse ma contengono quasi un terzo di tutto il carbonio del suolo. Lungo la costa della Columbia Britannica gli scienziati sapevano che le torbiere esistevano tra le rigogliose foreste pluviali, ma la loro estensione, profondità e contenuto di carbonio non erano mai stati misurati in dettaglio. Senza quei numeri, il loro ruolo nella pianificazione climatica regionale restava un’ipotesi.

Misurare il carbonio nascosto sotto

I ricercatori hanno visitato sei siti di torbiera distribuiti tra la costa settentrionale e meridionale della Columbia Britannica, su isole e terreni costieri depressi. In ciascun sito hanno disposto parcelle, misurato la profondità dello strato organico in molti punti e registrato alberi e arbusti presenti in superficie. Invece di tagliare e pesare tutta la vegetazione, hanno usato equazioni standard che collegano il diametro degli alberi alla biomassa, poi hanno convertito quella biomassa in carbonio. Per il carbonio immagazzinato sottoterra hanno combinato i dati sulla profondità della torba con misurazioni di quasi un centinaio di ulteriori carotaggi del suolo presenti in un database nazionale sulle torbiere. Questi carotaggi hanno fornito informazioni sulla densità della torba nei diversi stadi di decomposizione, permettendo al gruppo di stimare quanto carbonio è contenuto in ogni metro quadrato di terreno.

Torbiere contro gli alberi giganteschi

Nell’intera regione costiera i risultati sono stati sorprendenti. In superficie, le torbiere contenevano relativamente poco carbonio nel legno: in media poco più di un chilogrammo di carbonio per metro quadrato in alberi e arbusti, e spesso molto meno nelle brughiere aperte con pochi o nessun albero. Sottoterra, la storia si capovolgeva. Gli strati di torba superavano comunemente il metro di spessore e talvolta raggiungevano oltre quattro metri, per cui la torba stessa conteneva circa quaranta volte più carbonio della vegetazione vivente in superficie. In media, le torbiere nella costa settentrionale della Columbia Britannica immagazzinavano circa 59 chilogrammi di carbonio per metro quadrato, e quelle del sud circa 99 chilogrammi. In confronto, le celebrate foreste pluviali costiere vicine immagazzinano circa 20 chilogrammi di carbonio per metro quadrato nella biomassa arborea. In altre parole, per unità di superficie, le torbiere umide immagazzinano grossomodo da tre a cinque volte più carbonio delle foreste che le circondano.

Quanto è grande il pezzo del puzzle delle torbiere?

Per comprendere l’importanza delle torbiere per l’intera regione, il team doveva sapere quanto territorio occupano effettivamente queste zone umide. Qui hanno incontrato un problema importante: le mappe esistenti non sono concordi. Diverse iniziative di mappatura nazionali e globali, incluse quelle basate su dati satellitari e modelli di apprendimento automatico, forniscono stime di copertura delle torbiere che vanno da solo pochi percento della zona costiera a macchie molto più estese. Alcuni prodotti cartografici non rilevano le torbiere boscate che dall’alto sembrano boschi ordinari, mentre altri trascurano le piccole ondulazioni e depressioni che controllano dove la torba può formarsi in questo paesaggio piovoso e accidentato. Usando la mappa che mostrava l’area di torbiera plausibilmente maggiore e i propri valori medi di carbonio, gli autori hanno stimato che le torbiere probabilmente coprono circa il 5% della zona del pino emipendulo occidentale lungo la costa e immagazzinano all’incirca 370 milioni di tonnellate di carbonio—circa un quinto rispetto a tutto il carbonio presente nelle foreste di alta quota della stessa regione.

Perché questo conta per il clima e la protezione

Per un lettore generale, il messaggio chiave è che nella costa della Columbia Britannica i depositi di carbonio più importanti non sono solo i grandi alberi visibili, ma i suoli scuri e saturo d’acqua sotto i piedi. Anche in una delle regioni forestali più dense di carbonio al mondo, le torbiere contengono ancora da tre a cinque volte più carbonio per unità di superficie rispetto alle foreste pluviali vicine. Poiché la torba si accumula in migliaia di anni, qualsiasi drenaggio, insediamento o disboscamento che disturbasse questi suoli umidi può rilasciare carbonio che non verrà rimpiazzato rapidamente. Lo studio sostiene che le torbiere—soprattutto quelle nascoste sotto la copertura forestale e quelle assenti dalle mappe attuali—devono essere meglio indagate, riconosciute e protette. Farlo è essenziale se la Columbia Britannica vuole dare pieno peso a questi silenziosi giganti del carbonio nei suoi sforzi di gestione del territorio e di rallentamento del cambiamento climatico.

Citazione: Martens, H.R., Kreyling, J. Beyond the forests: peatlands as overlooked carbon stores in coastal British Columbia. Sci Rep 16, 9540 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44791-z

Parole chiave: torbiere, stoccaggio del carbonio, costa della Columbia Britannica, zone umide, mitigazione climatica