Identificazione genomica e recupero completo del mitocondrio di un mummia di istrice (Erethizon dorsatum) del tardo Olocene dal permafrost dello Yukon

Un mistero congelato nell’estremo Nord

In alto nello Yukon canadese, minatori che lavoravano vecchi giacimenti auriferi hanno trovato un curioso grumo di pelle e peli essiccati nel terreno gelato. Non presentava ossa o caratteristiche evidenti per rivelare quale animale fosse stato, eppure era conservato abbastanza bene da suggerire una grande antichità. Questo articolo racconta come gli scienziati abbiano usato strumenti genetici all’avanguardia per dimostrare che quel pacchetto misterioso è un istrice nordamericano di 3.000 anni fa, e cosa rivela quella scoperta sui cambiamenti climatici, le migrazioni animali e la storia indigena del Nord.

Un tesoro nel ghiaccio

Il permafrost — il suolo permanentemente congelato dell’Artico — funziona come un congelatore naturale. Negli ultimi due secoli ha restituito una parata di spettacolari mummie animali, dai mammut lanosi ai leoni delle caverne e ai lupi antichi. La maggior parte di questi resti risale all’Era Glaciale e conserva ancora pelle, pelliccia e talvolta persino organi, offrendo un livello di conservazione raramente visto nei fossili ordinari. Ma rispetto a queste carcasse celebri, piccoli frammenti di tessuto mummificato sono spesso trascurati, nonostante possano conservare silenziosamente una ricchezza di informazioni genetiche su specie meno note e periodi temporali più recenti.

Trasformare la pelle in racconto

Il reperto dello Yukon, catalogato come YG 77.11, era un pezzo sfilacciato di pelle e carne di circa le dimensioni di un foglio di carta, scoperto nel 1998 a Homestake Gulch nei giacimenti del Klondike. Poiché nel sito si trovano anche ossa di giganti dell’Era Glaciale scomparsi da tempo, i ricercatori sospettarono inizialmente che il frammento potesse avere decine di migliaia di anni. Iniziarono con la datazione al radiocarbonio di piccoli campioni di tessuto, che invece indicarono che l’animale era vissuto circa 2.800–3.000 anni fa — ben dentro l’attuale periodo caldo noto come Olocene, molto dopo la scomparsa dei mammut. Ciò da solo rese il reperto insolito, perché le mummie naturali di quest’epoca relativamente mite sono rare nel permafrost settentrionale.

Leggere geni antichi

Per identificare l’animale, il team estrasse minuscoli filamenti di DNA danneggiato dalla pelle e li costruì in librerie leggibili dalle macchine di sequenziamento ad alto rendimento. Poi confrontarono gli spezzoni genetici ottenuti con un pannello di mitocondri provenienti da 18 possibili specie di mammiferi note nella regione o nelle Americhe. Il risultato più vicino, di gran lunga, fu l’istrice nordamericano, un grande roditore lento coperto di aculei difensivi cavi e chiamato “Ts’ey” nella lingua Hän del popolo locale Tr’ondëk Hwëch’in. Un secondo, più distante riscontro venne da un’istrice sudamericana, a conferma dell’identificazione. Una scansione più ampia che confrontò il DNA con centinaia di genomi mammiferi completi indicò di nuovo in modo schiacciante l’istrice, escludendo contaminazione o errore d’identificazione.

Un nuovo ramo nell’albero genealogico degli istrici

Assemblando il DNA mitocondriale antico, gli scienziati ricostruirono quasi l’intero genoma mitocondriale responsabile della produzione di energia di questo animale morto da tempo — il primo genoma mitocondriale antico completo mai riportato per la specie e soltanto il secondo esempio completo in assoluto. Quando lo inserirono in un albero filogenetico con altri roditori e il genoma di riferimento moderno di un’istrice, la mummia dello Yukon si raggruppò solidamente tra gli istrici del Nuovo Mondo. Mostrò però anche una differenza di circa il 2,6 percento rispetto al riferimento moderno, più di quanto sia tipico all’interno di una singola specie di roditore. Ciò suggerisce che gli istrici del Nord America possano essere divisi in lignaggi regionali profondamente separati e che l’esemplare dello Yukon potrebbe rappresentare un ramo occidentale finora non campionato.

Tracciare un viaggio attraverso tempo e foresta

Le evidenze fossili indicano che gli istrici si spostarono originariamente verso nord dal Sud America alcuni milioni di anni fa, diffondendosi attraverso gran parte del Nord America ma senza mai attraversare in Asia. Nel lontano nord-ovest, tuttavia, i loro resti sono estremamente scarsi, lasciando aperta la domanda su quando raggiunsero per la prima volta le foreste di abeti di Yukon e Alaska. La nuova mummia di 3.000 anni, insieme a escrementi di istrice datati 4.000–5.000 anni fa in grotte vicine, si inserisce in un quadro in cui gli istrici colonizzarono la regione solo dopo che foreste boreali dense si erano stabilite dopo l’ultima Era Glaciale. Il loro arrivo avrebbe coinciso con grandi sconvolgimenti ambientali e con comunità umane di lunga data, che poi intrecciarono gli aculei d’istrice in abiti, opere d’arte e simboli d’identità.

Perché questo istrice antico è importante

Per i non specialisti, lo studio mostra come un anonimo frammento di pelle congelata possa sbloccare una storia sorprendentemente ricca. Attraverso datazioni accurate e analisi genetiche, gli scienziati hanno trasformato YG 77.11 nella prova che gli istrici erano presenti nello Yukon almeno 3.000 anni fa, sostenendo l’idea che siano arrivi relativamente recenti nell’estremo nord man mano che le foreste si espandevano. Il lavoro suggerisce inoltre una diversità genetica nascosta all’interno della specie e sottolinea come il permafrost, anche in periodi più caldi, possa occasionalmente preservare tessuti molli in modo sufficiente a recuperare genomi completi. In breve, questa singola mummia di istrice collega i cambiamenti climatici, i movimenti animali e le tradizioni culturali indigene in un’unica narrazione continua che va dal Pliocene al presente.

Citazione: Selvatici, S., Jin, C., Zazula, G. et al. Genomic identification and complete mitochondrial recovery of a Late Holocene porcupine (Erethizon dorsatum) mummy from Yukon permafrost. Sci Rep 16, 9194 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44540-2

Parole chiave: DNA antico, mummie del permafrost, istrice nordamericano, Olocene nello Yukon, colonizzazione della foresta boreale