Impegnarsi fisicamente per informazioni non strumentali sotto rischio

Perché ci sforziamo solo per sapere

Immagina di stringere una molla per la mano con tutta la forza possibile, non per guadagnare più denaro, ma solo per scoprire un risultato un po’ prima. Questo studio indaga perché le persone arrivano a tanto per informazioni che non possono cambiare ciò che accade loro. Misurando quanto sforzo fisico le persone sono disposte a investire semplicemente per conoscere l’esito di una lotteria, i ricercatori mostrano come il nostro desiderio di buone notizie e il nostro fastidio per l’incertezza plasmino la curiosità quotidiana.

Voler sapere, anche quando non serve

Nella vita di tutti i giorni consultiamo continuamente previsioni del tempo, voti d’esame o aggiornamenti sulla consegna di un pacco, anche quando conoscere la risposta non può alterare l’esito. Gli psicologi chiamano queste informazioni “non strumentali” perché non ci aiutano a prendere decisioni migliori. Lavori precedenti hanno dimostrato che le persone pagheranno soldi o perfino tollereranno disagio per soddisfare questa curiosità, ma era meno chiaro quanto lavoro reale fossero disposte a fare e cosa guidasse tale sforzo. Due idee principali suggeriscono che le persone cercano informazioni perché si aspettano buone notizie (desiderabilità) e perché vogliono ridurre l’incertezza. Questo articolo mette alla prova entrambe le idee contemporaneamente e chiede se contano diversi tipi di incertezza.

Come ha funzionato il gioco della molla e della lotteria

Il team ha chiesto a giovani adulti di giocare a una serie di semplici lotterie monetarie in laboratorio. In ogni prova, i partecipanti venivano automaticamente inseriti in una lotteria che poteva pagare niente o un premio in denaro; non potevano rifiutare il rischio. Ciò che potevano scegliere era quanto fossero disposti a stringere un dinamometro manuale per vedere subito l’esito. Un computer poi pescava un “prezzo di sforzo” casuale. Se l’offerta del partecipante era sufficientemente alta, doveva mantenere quel livello di presa per tre secondi e poi vedeva se aveva vinto o perso. In caso contrario, vedeva uno schermo neutro e non apprendeva nulla fino a quando una lotteria scelta a caso non veniva pagata alla fine. Crucialmente, vedere l’esito in anticipo non cambiava mai quanto denaro avrebbero ricevuto in seguito, rendendo l’informazione veramente non strumentale.

Probabilità rischiose contro probabilità sfocate

Le lotterie erano di due tipi. Nelle prove “rischiose”, le probabilità di vincita erano note e mostrate chiaramente come porzioni colorate di una barra, come in un grafico a torta dove si può vedere esattamente quanto è probabile vincere. Nelle prove “ambigue”, parte di quella barra era nascosta dietro una zona grigia, perciò le vere probabilità di vincita potevano cadere in un’ampia gamma. Questo ha permesso ai ricercatori di separare l’incertezza con quote note (rischio) dall’incertezza con quote ignote (ambiguità). In due grandi esperimenti hanno variato non solo la probabilità di vincita ma anche l’entità del premio possibile, e poi hanno usato modelli statistici per vedere come questi fattori influenzassero la disponibilità delle persone a lavorare per ottenere informazioni.

Quando lo sforzo aumenta con la posta in gioco e con l’incertezza

In entrambi gli esperimenti, i partecipanti in media erano disposti a usare più della metà della loro forza massima di presa solo per conoscere in anticipo gli esiti delle lotterie. Si sono sforzati di più quando il rendimento atteso di una lotteria era più alto, sia che ciò derivasse da una maggiore probabilità di vincita sia da un premio più elevato. Questo valeva sia per le lotterie rischiose che per quelle ambigue, mostrando che l’attrazione di potenziali buone notizie aumenta fortemente lo sforzo guidato dalla curiosità. Sotto rischio, le persone lavoravano di più anche quando gli esiti erano più variabili — cioè quando la lotteria era meno prevedibile, anche se il suo valore medio restava lo stesso. Al contrario, per la maggior parte dei livelli moderati di ambiguità, lo sforzo cambiava di poco all’aumentare o diminuire della parte ignota; solo in condizioni di ambiguità molto estreme le persone cominciavano a lavorare di più per chiarire la situazione.

Cosa significa per la curiosità quotidiana

I risultati rivelano una distinzione sorprendente nel modo in cui trattiamo diversi tipi di non-sapere. Le persone spendono volentieri sforzo fisico reale per informazioni che non possono aiutarle a prendere decisioni migliori, soprattutto quando gli esiti possibili sono attraenti e le probabilità note sono incerte. Ma quando sono le probabilità stesse a essere sfocate, la maggior parte dei livelli di ambiguità non stimola lo stesso impulso a lavorare per ottenere risposte. Questo suggerisce che il nostro desiderio di essere “al corrente” è alimentato sia dalla speranza di buone notizie sia dal desiderio di mettere ordine in rischi ben definiti, mentre l’incertezza vaga e poco definita spesso ci lascia paradossalmente meno motivati a saperne di più.

Citazione: Fan, H., Dong, B.J.W., Benkelman, D.G. et al. Exerting effort for non-instrumental information under risk. Sci Rep 16, 10726 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43803-2

Parole chiave: curiosità, presa di decisione, rischio e ambiguità, sforzo fisico, ricerca di informazioni