Gli effetti del clima e della copertura del suolo sulla massa corporea del toporagno dei noccioli (Muscardinus avellanarius) nello spazio e nel tempo

Perché contano i minuscoli dormienti dei boschi

Il toporagno dei noccioli è un piccolo mammifero dal pelo dorato che trascorre gran parte dell’anno addormentato, eppure è diventato un segnale silenzioso di come i cambiamenti meteorologici e la gestione delle campagne stiano rimodellando la fauna. Questo studio utilizza tre decenni di dati raccolti da volontari in Inghilterra e Galles per porre una domanda apparentemente semplice: i ghiri stanno diventando più pesanti o più leggeri, e cosa ci dice questo sul clima, sui paesaggi e sul futuro di questa specie già in declino?

Osservare il cambiamento di peso nelle stagioni

Poiché i ghiri ibernano in inverno e accumulano grasso prima del letargo, la loro massa corporea aumenta e diminuisce naturalmente nel corso dell’anno. I ricercatori hanno diviso i dati in due momenti chiave: tardo primavera, appena dopo l’emersione dal sonno invernale (maggio–giugno), e tardo autunno, poco prima del nuovo riposo (ottobre–novembre). Usando registrazioni provenienti da oltre 700 siti boschivi, hanno seguito maschi e femmine adulti per 31 anni, applicando modelli statistici in grado di identificare tendenze a lungo termine tenendo conto delle misure ripetute negli stessi luoghi.

La spinta e la trazione irregolari del clima

Il team ha rilevato un sorprendente contrasto stagionale. Dall’inizio degli anni ’90 i ghiri sono diventati più leggeri in tarda primavera ma più pesanti in tardo autunno, con variazioni di circa un grammo in entrambe le direzioni. La massa corporea primaverile è diminuita costantemente nel tempo, ma queste differenze annuali non potevano essere ricondotte chiaramente alle temperature medie invernali, alle precipitazioni o alla copertura nevosa. Al contrario, la massa autunnale era strettamente collegata al tempo estivo: estati più calde erano associate a ghiri meno pesanti prima dell’ibernazione, mentre estati più piovose erano legate ad animali più pesanti, suggerendo che le piogge aumentino le risorse alimentari come noci e bacche. Questo schema è apparso sia nel tempo sia nello spazio britannico, ed era leggermente più marcato nei maschi rispetto alle femmine.

Siepi, campi e la qualità del territorio

Il clima è stato solo metà della storia. I ricercatori hanno esaminato anche come la struttura del paesaggio circostante influenzi le condizioni dei ghiri. Hanno scoperto che la massa corporea tendeva a essere maggiore dove il paesaggio includeva molte siepi di altezza media, approssimativamente tra 1,5 e 6 metri. Questi confini cespugliosi ben gestiti sembrano offrire corridoi riparati e una ricca sequenza di fiori, frutti e insetti. Al contrario, siepi molto alte e incolte e vaste estensioni di terreni coltivati erano associate a ghiri più leggeri. Sorprendentemente, aree dominate da boschi a foglia larga continui vicino a un sito erano anch’esse associate a una minore massa corporea, probabilmente perché i boschi maturi spesso mancano di un sottobosco denso e ricco di specie che fornisce alimenti diversificati durante le stagioni. Su scale più ampie, una combinazione di diversi tipi di habitat — piuttosto che un singolo habitat isolato — favoriva animali più pesanti.

Cosa significano i cambiamenti di massa per la sopravvivenza

Questi spostamenti stagionali di peso sono più di una curiosità: suggeriscono come il cambiamento climatico possa tirare i ghiri in direzioni opposte nel corso dell’anno. Corpi più leggeri in primavera potrebbero lasciare gli animali in condizioni peggiori proprio quando devono affrontare la riproduzione e l’accudimento dei piccoli, riducendo potenzialmente la sopravvivenza e il successo riproduttivo. Corpi più pesanti in autunno possono in parte compensare, ma solo dove le precipitazioni estive e un buon habitat si combinano per offrire cibo abbondante. Lo studio mostra inoltre che i cambiamenti su larga scala in semplici categorie di copertura del suolo, come la superficie forestale totale o l’area urbana, non raccontano l’intera vicenda; dettagli fini come l’altezza delle siepi e la struttura del bosco possono essere cruciali per il benessere di un piccolo ibernatore.

Indirizzare l’azione per un vicino boschivo in calo

Per i non specialisti, il messaggio chiave è che il clima che cambia non agisce da solo: collabora con il modo in cui gestiamo campi, boschi e siepi per plasmare le sorti della fauna. I ghiri dei noccioli, ormai ridotti a frammenti del loro antico areale in Gran Bretagna, affrontano stagioni più calde e meno prevedibili che modificano quando e come guadagnano o perdono peso. Mantenendo siepi diversificate e ben gestite e habitat boschivi variegati, e continuando il monitoraggio a lungo termine basato sulla citizen science, i conservazionisti possono offrire a questa specie sensibile maggiori possibilità di far fronte alle pressioni di un mondo in riscaldamento.

Citazione: Gillie, E.R., Smith, D., Worledge, L. et al. The effects of climate and land cover on hazel dormouse (Muscardinus avellanarius) body mass over space and time. Sci Rep 16, 9800 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43706-2

Parole chiave: toporagno dei noccioli, cambiamento climatico, ibernazione, gestione delle siepi, monitoraggio della fauna selvatica