Esposizioni a microplastiche nella chirurgia della cataratta e potenziali implicazioni cliniche

Perché questo conta per i tuoi occhi

L’inquinamento da plastica viene spesso immaginato come bottiglie nei mari, non come particelle all’interno dei nostri corpi. Eppure gli scienziati sanno oggi che minuscoli frammenti di plastica, detti microplastiche, possono viaggiare nell’aria, nell’acqua e persino attraverso dispositivi medicali. Questo studio pone una domanda sorprendente: durante una delle operazioni oculari più comuni al mondo—la chirurgia della cataratta—questi minuscoli pezzi di plastica finiscono nell’occhio umano o vi sono già presenti, e cosa potrebbe significare per la salute dei pazienti?

Cercare plastica in un intervento oculare comune

La chirurgia della cataratta viene eseguita decine di milioni di volte l’anno, quasi sempre con l’ausilio di strumenti usa e getta in plastica, sacche di fluidi e tubazioni. I ricercatori hanno esaminato passo dopo passo due tipi di intervento per la cataratta e l’ambiente circostante. Hanno raccolto campioni dai fluidi che entrano nell’occhio, da quelli che ne escono, dal tessuto del cristallino opacizzato che in alcuni casi viene rimosso, e persino dall’aria nella sala operatoria. Con microscopi ad alta risoluzione e test chimici basati sulla luce, hanno contato e identificato le plastiche presenti, analizzandone forma, dimensione e tipo di polimero.

Cosa hanno trovato dentro l’occhio

Con sorpresa, i principali liquidi e gel prelevati freschi dai loro contenitori di plastica—la soluzione salina, la soluzione bilanciata e il materiale gelloso usato per proteggere l’occhio durante l’intervento—non mostravano microplastiche rilevabili. Al contrario, un piccolo numero di particelle è comparso nel fluido che scorre nell’occhio attraverso i tubi di infusione in plastica e nell’aria della sala operatoria. Il segnale più forte proveniva dal fluido che lascia l’occhio e dai cristallini catarattosi stessi: questi contenevano molte più microplastiche, compresi frammenti e fibre più piccoli, di poche micrometri, costituiti da diversi polimeri comuni come polietilene, polipropilene, polistirene e altri.

Indizi sull’origine delle particelle

Confrontando i tipi di plastica trovati nell’occhio con quelli impiegati nell’attrezzatura chirurgica, il team ha potuto ricostruire probabili vie di contaminazione. Alcune particelle, in particolare certe forme di polietilene e polipropilene, probabilmente provengono dalle linee di infusione, dalle sacche di fluido o da altro materiale plastico. Altre non corrispondevano a nessun materiale chirurgico, suggerendo che fossero già presenti nell’occhio prima dell’intervento, forse accumulate nel tempo per esposizione all’aria, tramite la circolazione sanguigna o l’uso precedente di colliri. Anche l’aria della sala operatoria trasportava microplastiche, suggerendo che minuscole fibre aerodisperse possano depositarsi nel campo chirurgico nonostante le precauzioni.

Collegamenti con altre condizioni oculari e sistemiche

I ricercatori hanno inoltre esaminato le cartelle cliniche dei pazienti. Coloro che avevano avuto altre malattie oculari diagnosticate nei tre anni precedenti, o che erano diabetici al momento dell’intervento, tendevano ad avere livelli più elevati di microplastiche totali—particolarmente certi polimeri comuni—nel fluido intraoculare. Questo schema suggerisce un possibile ruolo di barriere danneggiate o più permeabili intorno all’occhio, che potrebbero facilitare l’accumulo di microplastiche o rendere più difficile la loro eliminazione. Studi di laboratorio e su animali condotti da altri gruppi hanno mostrato che le microplastiche possono scatenare infiammazione e stress ossidativo, processi già noti per essere coinvolti in cataratta, glaucoma e danni retinici, accrescendo la preoccupazione che queste particelle possano peggiorare problemi preesistenti.

Cosa potrebbe significare per le cure future

Sebbene lo studio abbia coinvolto un numero limitato di pazienti e non possa ancora dimostrare che le microplastiche causino malattie oculari, mostra chiaramente che sono presenti negli occhi dei pazienti con cataratta e che l’intervento può esporre l’occhio a particelle aggiuntive provenienti da dispositivi plastici e dall’aria interna. Gli autori sostengono che molte di queste plastiche probabilmente si accumulano molto prima dell’intervento e vengono poi rimosse durante la procedura, rivelando un carico nascosto di contaminazione. Chiedono sforzi per riprogettare imballaggi e strumenti medicali con meno plastica, migliorare la ventilazione delle sale operatorie e studiare come queste particelle interagiscono con i tessuti oculari delicati. Per i pazienti, il messaggio non è temere la chirurgia della cataratta—che resta altamente sicura e in grado di salvare la vista—ma riconoscere che la nostra dipendenza dalle plastiche arriva fino alla sala operatoria, e che ridurre l’inquinamento da plastica potrebbe infine aiutare a proteggere la vista oltre che l’ambiente.

Citazione: Choi, YH., Song, MS., Park, N. et al. Microplastics exposures in cataract surgery and potential clinical concerns. Sci Rep 16, 8898 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42648-z

Parole chiave: microplastiche, chirurgia della cataratta, salute degli occhi, plastiche medicali, inquinamento ambientale