Connettività funzionale nella corteccia visiva dei neonati e i suoi legami con l’elaborazione del movimento e l’autismo

Perché i segnali cerebrali precoci nei neonati sono importanti

I genitori si chiedono spesso se esistono segnali molto precoci che possano suggerire come si svilupperà il loro bambino, soprattutto quando nella famiglia c’è una storia di autismo. Questo studio esamina neonati di soli cinque mesi e pone una domanda sorprendente: piccoli schemi di attività cerebrale mentre guardano semplicemente brevi video possono già essere collegati all’intensità dei tratti autistici che emergeranno anni dopo? Concentrandosi su come diverse parti del cervello visivo “comunicano” tra loro, i ricercatori esplorano se differenze precoci nell’elaborazione del movimento e sociale possano far parte della storia dell’autismo.

Guardare scene semplici su uno schermo

I ricercatori hanno invitato in laboratorio neonati di 5 mesi, molti dei quali avevano un parente più grande con una diagnosi di autismo. Mentre i bambini sedevano in grembo a un caregiver, hanno guardato due tipi di video della durata di un minuto: una donna che sorride e canta filastrocche (una scena sociale ricca) e giocattoli dai colori vivaci che girano e ruotano (una scena non sociale). Questi clip erano brevi, gradevoli e coinvolgenti per i neonati; entrambi contenevano movimento, ma uno era chiaramente sociale mentre l’altro no. Nella stessa visita, ma in un esperimento separato, gli stessi neonati hanno visto anche schermi di punti in movimento progettati per testare come il loro cervello risponde a pattern di movimento globali, o “complessivi”.

Ascoltare le conversazioni del cervello visivo

Mentre i neonati guardavano i video, il team ha registrato l’attività cerebrale con un cappuccio EEG—essenzialmente una rete morbida di sensori appoggiata sul cuoio capelluto. Hanno focalizzato l’attenzione sulla parte posteriore della testa, dove si trova la corteccia visiva, e hanno misurato quanto forte una regione mediana (più o meno corrispondente alla corteccia visiva primaria) sincronizzasse la sua attività con regioni più laterali. Invece di analizzare la potenza grezza, hanno esaminato le relazioni temporali tra i segnali, in tre ritmi cerebrali ben noti: theta, alfa e gamma. Si pensa che questi ritmi sostengano funzioni di base come l’attenzione, l’eccitazione emotiva e il modo in cui il cervello integra pezzi di informazioni visive in un quadro coerente.

Schemi distinti collegati a tratti autistici successivi

I neonati sono stati seguiti fino a 3 anni di età, quando clinici formati hanno valutato i sintomi autistici usando uno strumento osservazionale standard. I ricercatori hanno riscontrato che l’intensità con cui le aree visive mediane si sincronizzavano con regioni laterali a cinque mesi era significativamente correlata con i livelli di sintomi successivi, specialmente nelle bande theta e gamma. Una connettività più forte nella banda theta durante i video non sociali con i giocattoli era associata a più sintomi autistici a 3 anni, in particolare nei neonati con una storia familiare di autismo. Al contrario, la connettività nella banda gamma durante i video sociali mostrava due tipi di correlazioni: era legata sia alla gravità dei sintomi successivi sia a una misura precedente di quanto la corteccia visiva degli infanti favorisse le regioni laterali rispetto alla mediana nell’elaborare il movimento globale.

Due vie visive, due tipi di indizi

Combinando i nuovi risultati sulla connettività con il loro precedente lavoro sul movimento globale condotto in gran parte sugli stessi neonati, gli autori hanno identificato due processi apparentemente separati ma correlati all’autismo nel sistema visivo. Uno coinvolge la connettività nella banda theta durante la visione non sociale, che prevedeva i livelli di sintomi autistici ma non risultava collegata all’elaborazione del movimento globale. L’altro coinvolge la connettività nella banda gamma durante la visione sociale, che era correlata sia ai sintomi successivi sia al modo in cui il cervello gestiva il movimento in un esperimento precedente. Nel loro insieme, un piccolo insieme di misure di connettività visiva spiegava una porzione rilevante della differenza nella gravità dei sintomi successivi, nonostante quei neonati avessero solo cinque mesi quando sono stati raccolti i dati cerebrali.

Che cosa potrebbe significare per la comprensione precoce

Per un lettore non specialista, il messaggio chiave è che il modo in cui le regioni della corteccia visiva degli infanti comunicano mentre guardano scene quotidiane può contenere indizi precoci su come si svilupperanno le loro competenze sociali e sensoriali. Lo studio suggerisce che un’organizzazione atipica all’interno della corteccia visiva—sia nel modo in cui risponde a movimenti complessi sia nel modo in cui collega informazioni sociali e non sociali—potrebbe far parte del percorso iniziale verso tratti autistici. Sebbene questa ricerca non costituisca un test diagnostico e siano necessari campioni più ampi e diversificati, indica il sistema visivo come un luogo promettente in cui cercare marcatori cerebrali precoci che potrebbero, in futuro, agevolare interventi più precoci e mirati per i bambini nello spettro autistico.

Citazione: Hardiansyah, I., Bussu, G., Bölte, S. et al. Functional connectivity in infants’ visual cortex and its links to motion processing and autism. Sci Rep 16, 7826 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42048-3

Parole chiave: cervello infantile, corteccia visiva, autismo, connettività funzionale, percezione del movimento