Approfondimenti geologici, geomorfologici e ambientali sui graniti neoproterozoici di Assuan, Egitto: telerilevamento e valutazione radiologica

Le rocce dietro un fiume famoso

Le colline granitiche intorno ad Assuan, nel sud dell’Egitto, sono molto più di un suggestivo sfondo per il Nilo e i suoi templi antichi. Queste rocce dure hanno indirizzato il corso del fiume, fornito materiale per obelischi e statue e emettono silenziosamente radiazione naturale che conta per gli attuali costruttori e abitanti. Questo studio esamina i graniti di Assuan da più punti di vista—lavoro sul campo, immagini satellitari e misure radiometriche—per comprendere come si sono formati, come modellano il paesaggio e quanto siano sicuri da estrarre e utilizzare.

Graniti diversi, storie diverse

Gli autori identificano quattro tipi principali di granito nell’area di Assuan: tonaliti–granodioriti grigio scuro, graniti rosa grossolani, graniti della diga alta e graniti a grana fine. Questi tipi litologici si sono formati in più fasi oltre 550 milioni di anni fa, mentre la crosta terrestre del nord‑est africano si stabilizzava dopo un’importante fase orogenetica. Ciascun tipo ha una propria combinazione di minerali, dimensione dei cristalli e struttura interna. I graniti rosa grossolani, ricchi di grandi cristalli rosa di feldspato, dominano le colline e le isole vicino ad Assuan e hanno fornito gran parte della pietra per i monumenti antichi. I graniti grigio scuro sono più resistenti e meno alterati, mentre i graniti a grana fine e quelli della diga alta spesso mostrano segni di deformazione e successivi rimaneggiamenti.

Come la pietra modella il fiume e il territorio

Poiché questi graniti sono molto duri, costringono il Nilo a curvare, restringersi e dividersi intorno a loro, producendo catene di isole rocciose come Sehel, Saluja e File. I pattern di fratturazione—fessure naturali che tendono a correre in direzione nord–sud e nordest–sudovest—controllano dove il fiume può più facilmente scavare canali e dove i pendii si rompono in blocchi. Nel tempo, il forte caldo e freddo di questo clima iperarido fa sfogliare e arrotondare gli strati esterni del granito, creando cupole, massi e torri rocciose. Dove il fiume erode la roccia, l’alterazione chimica scava la parte inferiore delle scogliere e delle isole, mentre le sezioni superiori si sgretolano meccanicamente, conferendo a molti affioramenti un aspetto a gradoni o a due livelli.

Osservare dallo spazio

Per ottenere il quadro d’insieme, il team ha utilizzato dati iperspettrali PRISMA e altre immagini di telerilevamento. Questi dati separano la luce solare in centinaia di bande di colore strette, permettendo di distinguere diversi tipi rocciosi e coperture del suolo tramite le loro “impronte” spettrali. Le immagini separano chiaramente la cintura granitica sulla sponda orientale dal più tenero Arenaria nubiana a ovest e rivelano come questo contrasto indirizzi il corso del fiume. Evidenziano anche singole isole, zone di taglio (shear zone), pattern di fratturazione e cicatrici di cave, e tracciano l’espansione di aree urbane e pascoli tra il 2017 e il 2023. In sostanza, i satelliti mostrano dove il paesaggio è ancora vicino al suo stato naturale e dove l’attività umana ha cominciato a dominare.

Granito, radiazione e sicurezza edilizia

Il granito contiene naturalmente piccole quantità di uranio, torio e potassio, che emettono radiazione gamma. Raccogliendo decine di campioni da cave e colline e misurando questi elementi, i ricercatori hanno riscontrato che i graniti di Assuan spesso presentano una radioattività superiore alla media globale. I graniti a grana fine, in particolare, possono essere fortemente arricchiti in questi elementi, mentre i graniti della diga alta tendono a essere ricchi di torio e potassio. I graniti grigio scuro e la maggior parte dei graniti rosa grossolani rientrano generalmente nei limiti di sicurezza accettati. Dal calcolo degli indici di rischio standard è emerso che, sebbene la dose annua esterna per il pubblico rimanga al di sotto delle linee guida internazionali, alcuni graniti a grana fine e deformati non sono adatti all’uso interno o richiedono un attento controllo blocco per blocco.

Patrimonio lapideo sotto pressione

L’estrazione del materiale a Assuan è praticata da migliaia di anni, dall’illustre obelisco incompiuto ricavato in sito nel granito rosa grossolano fino alle odierne cave meccanizzate. Lo studio mostra che la posizione e il successo delle cave sono governati dal tipo di roccia e dai pattern di fratturazione, che controllano la dimensione dei blocchi, la resistenza e la facilità di estrazione. Ma l’estrazione moderna non regolamentata, unita alla rapida crescita urbana, sta modificando i pendii, cambiando i sistemi di drenaggio ed erodendo le forme granitiche distintive che incorniciano i siti del patrimonio culturale egiziano. Collegando osservazioni di campo, mappatura satellitare e dati radiologici, gli autori sostengono che geologia e struttura—non solo il clima—controllano come evolve il paesaggio di Assuan e quanto siano sicure le sue pietre per l’uso umano.

Orientare l’uso futuro della pietra di Assuan

Per i non specialisti, il messaggio chiave è rassicurante ma cauto. La maggior parte dei graniti di Assuan può essere utilizzata in sicurezza, in particolare le varietà rosa grossolana e grigio‑nerastre che hanno costruito l’antico Egitto, ma alcune rocce più fini e fortemente deformate presentano livelli di radioattività naturale tali da richiedere restrizioni per usi interni. Lo studio fornisce alle autorità locali linee guida pratiche: dare priorità ai tipi di granito più sicuri, monitorare l’espansione delle cave dallo spazio, testare i blocchi provenienti da aree a rischio maggiore e integrare le informazioni geologiche e radiologiche nella pianificazione dell’uso del suolo. Così facendo, Assuan potrà continuare a fornire pietra da costruzione e sostenere la propria economia proteggendo al contempo la salute pubblica e uno dei paesaggi classici di roccia e fiume al mondo.

Citazione: El Bahariya, G.A., Salem, I.A., Saleh, G.M. et al. Geological, geomorphological, and environmental insights into the Neoproterozoic Aswan granites, Egypt: remote sensing and radiological assessment. Sci Rep 16, 8588 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41770-2

Parole chiave: granito di Assuan, geomorfologia del fiume Nilo, radioattività naturale, telerilevamento, cave di pietra