Emergenza di un nuovo virus influenzale aviario A(H5N2) altamente patogeno ricombinante associato a polmonite grave in una giovane adulta

Perché questo nuovo caso di influenza aviaria è importante

Di solito l’influenza aviaria è un problema per allevatori e specialisti della fauna selvatica, non per la popolazione generale. Questo articolo descrive la prima infezione umana nota da un nuovo tipo di virus influenzale aviario chiamato H5N2, in grado di causare malattia grave negli uccelli e che, in questo caso, ha provocato una polmonite severa in una giovane donna in Messico. Capire come è apparso questo virus, come ha colpito la paziente e come potrebbe diffondersi aiuta medici e autorità sanitarie a individuare minacce future prima che diventino focolai più ampi.

Una malattia rara e grave in una persona

La vicenda inizia alla fine del 2025, quando una giovane adulta si è presentata in un ospedale respiratorio a Città del Messico dopo più di una settimana di febbre, mal di gola, tosse, respiro corto e emissione di sangue con l’espettorato. Aveva obesità ma nessuna malattia cronica importante e non è stato stabilito un contatto stretto confermato con pollame, piccioni o altri animali. All’ingresso i suoi livelli di ossigeno erano pericolosamente bassi e le radiografie del torace mostravano aree opache e a chiazze e segni di sanguinamento in entrambi i polmoni, coerenti con una polmonite grave che stava danneggiando i piccoli alveoli responsabili dello scambio gassoso.

Rintracciare un virus insolito

I primi test di laboratorio hanno mostrato che la paziente era infettata da influenza A, la famiglia ampia che comprende sia i ceppi stagionali sia quelli aviari. Tuttavia i test standard non sono riusciti a identificarlo come un sottotipo stagionale noto, sollevando il sospetto che si trattasse di un ceppo insolito. Test più specializzati sul liquido prelevato in profondità nei polmoni hanno confermato che apparteneva alla famiglia H5 dei virus aviari. La paziente è stata posta sotto precauzioni di controllo delle infezioni e trattata con l’antivirale oseltamivir e ossigeno supplementare. Nei giorni successivi è migliorata costantemente ed è stata infine dimessa senza complicazioni, mentre le autorità sanitarie hanno avviato le indagini sull’origine dell’infezione.

Come si sono fusi diversi virus aviari per crearne uno nuovo

Per capire esattamente con cosa avessero a che fare, gli scienziati hanno sequenziato il materiale genetico completo del virus isolato dalla paziente. I virus influenzali portano i loro geni in otto segmenti separati, che possono essere scambiati quando due virus diversi infettano lo stesso uccello o animale. L’analisi ha mostrato che il virus della paziente era un mosaico genetico: alcuni segmenti corrispondevano a virus H5N1 altamente patogeni che circolano ampiamente negli uccelli selvatici e hanno causato grandi focolai nel pollame in Nord America, mentre altri segmenti corrispondevano a un virus H5N2 di lungo corso e meno aggressivo presente nel pollame messicano da decenni. Questo processo di mescolamento, chiamato reassortment, ha prodotto una nuova versione di H5N2 con caratteristiche di entrambi i virus progenitori.

Indizi dai geni sul rischio per umani e animali

Confrontando i geni del virus con migliaia di altri campioni di influenza aviaria provenienti dal Nord America e dal Messico, il gruppo è stato in grado di collocarlo su alberi filogenetici dettagliati e di assegnarlo a uno schema genetico fino a quel momento non osservato, che hanno provvisoriamente denominato B3.14. Hanno inoltre cercato mutazioni specifiche che potrebbero rendere il virus più capace di infettare i mammiferi o di resistere ai farmaci. Il virus conservava ancora una firma molecolare tipica dei ceppi aviari altamente letali e non presentava cambiamenti noti per bloccare gli antivirali di uso comune. Tuttavia conteneva diverse alterazioni collegate in altri studi a una migliore replicazione in cellule di mammiferi e a cambiamenti nel modo in cui il virus si lega ai recettori delle vie aeree, suscitando preoccupazione che possa essere in qualche misura più adatto a infettare esseri umani o altri mammiferi rispetto ai suoi parenti precedenti.

Quanto questo singolo caso ci dice sulle minacce future

Nonostante la gravità della malattia della donna, i test di follow‑up su oltre 40 contatti umani stretti non hanno rilevato altre infezioni e non c’è stato alcun segno di trasmissione da persona a persona. Campioni prelevati da un pollo, due piccioni e un cane a casa della paziente contenevano virus H5 correlati, sottolineando che la fonte più probabile era la circolazione locale e continua di ceppi misti di influenza aviaria negli animali piuttosto che la diffusione tra persone. Gli autori concludono che si tratta della prima infezione umana documentata da un virus H5N2 altamente patogeno con questa nuova composizione genetica e di un segnale d’allarme su quanto rapidamente i virus aviari e animali possano rimescolare i loro geni e saltare tra specie. Sostengono che una sorveglianza genetica continua negli uccelli selvatici, nel pollame e nei mammiferi—insieme a diagnosi e trattamento rapidi negli esseri umani—è essenziale per intercettare presto questi pericolosi nuovi arrivi e per guidare lo sviluppo di vaccini e strategie antivirali prima che abbiano la possibilità di diffondersi più ampiamente.

Citazione: Vázquez-Pérez, J.A., Becerril-Vargas, E., Ramírez‐González, J.E. et al. Emergence of a novel reassorted high pathogenicity avian influenza A(H5N2) virus associated with severe pneumonia in a young adult. Sci Rep 16, 8841 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41122-0

Parole chiave: influenza aviaria, H5N2, virus reassortante, polmonite, infezione zoonotica