Differenze legate all’età adulta nella modulazione dello spazio peripersonale dopo l’uso di strumenti nella realtà virtuale

Raggiungere oltre la portata del braccio

Immaginate di indossare un visore per la realtà virtuale, prendere un’asta digitale e allungare la mano per afferrare anelli fluttuanti altrimenti fuori portata. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice: l’uso di strumenti nella realtà virtuale modifica la percezione di quanto le cose siano vicine o lontane intorno al nostro corpo — e questo funziona allo stesso modo per adulti giovani e anziani? La risposta è importante per progettare strumenti di addestramento e riabilitazione in VR che risultino naturali ed efficaci per persone di tutte le età.

Lo spazio subito attorno a noi

I nostri cervelli mantengono una mappa costantemente aggiornata dello spazio subito accanto al corpo, spesso chiamata “spazio peripersonale”. È la zona in cui gli oggetti sono abbastanza vicini da poter essere toccati, afferrati o da cui è possibile proteggersi. Nella vita quotidiana questo spazio è flessibile: ad esempio, quando usiamo un bastone lungo o un mouse, il cervello può iniziare a trattare lo spazio alla punta dello strumento come se fosse parte dell’ambiente immediato del corpo. I ricercatori hanno dimostrato questo effetto in studi di laboratorio con strumenti fisici, ma non era chiaro se lo stesso avvenga nella realtà virtuale, dove sia gli strumenti sia il nostro corpo possono essere digitali.

Testare il raggiungimento virtuale nei giovani e negli anziani

Per indagare la questione, i ricercatori hanno invitato in un laboratorio VR due gruppi di età: adulti giovani tra i 19 e i 29 anni e adulti anziani tra i 65 e gli 84 anni. Seduti e con indossato il visore VR, ogni partecipante vedeva un avatar della stessa dimensione del proprio corpo in prima persona, allineato con il corpo reale. Prima di qualsiasi uso dello strumento, i partecipanti eseguivano un compito “visuo-tattile”: una piccola palla verde in VR si muoveva verso la mano destra dell’avatar da diverse distanze mentre una breve vibrazione veniva applicata al dorso della loro mano destra reale. Dovevano premere un pulsante il più velocemente possibile quando sentivano la vibrazione. Confrontando le risposte con e senza la palla visiva in avvicinamento, il team ha misurato quanto fortemente il cervello combinasse ciò che veniva visto e ciò che veniva percepito al tatto a ogni distanza — una misura indiretta di quanto quello spazio risultasse “vicino” al corpo.

Praticare con uno strumento virtuale

È seguito il periodo di uso dello strumento. I partecipanti controllavano un bastone virtuale con un controller manuale per VR. Il braccio destro dell’avatar e il bastone si muovevano in sincronia con il braccio reale, grazie a un software di animazione che inferiva le posizioni delle articolazioni dal controller. Con il compito di agganciare un anello virtuale rosa situato a 1,5 metri davanti a loro e poi riporlo in una scatola vicino ai piedi, hanno ripetuto questo movimento da lontano a vicino per 150 volte. Dopo questa pratica, hanno eseguito nuovamente il compito visuo-tattile e hanno anche valutato quanto sentivano l’avatar come se fosse il loro corpo, sia prima sia dopo l’uso dello strumento.

Diversi adattamenti cerebrali con l’età

Gli adulti più giovani hanno mostrato un aggiustamento mirato: dopo aver usato il bastone virtuale, i segnali visivi e tattili venivano combinati più fortemente in corrispondenza e appena oltre la distanza d’uso dello strumento (circa 1,5–1,9 metri), ma non a posizioni più vicine o più lontane. Questo schema suggerisce che, per loro, l’uso dello strumento virtuale ha espanso o rimodellato specificamente lo spazio “vicino” verso il punto in cui lo strumento era stato impiegato. Gli adulti anziani, al contrario, non hanno mostrato uno spostamento specifico per distanza. Hanno invece mostrato un potenziamento più generale dell’integrazione visuo-tattile su quasi tutte le distanze nella scena VR, ad eccezione di quella più lontana. Entrambi i gruppi di età hanno percepito un maggiore senso di ownership del corpo avatar dopo l’uso dello strumento, ma solo negli anziani un aumento maggiore dell’ownership dell’avatar era collegato a un incremento complessivo più pronunciato dell’integrazione multisensoriale.

Perché questo è importante per la VR nella vita quotidiana

Per il lettore non specialistico, la conclusione è che la nostra sensazione di “ciò che conta come vicino al mio corpo” può essere rimodellata anche da strumenti digitali nei mondi virtuali — ma il modo in cui avviene questo rimodellamento cambia con l’età. Gli adulti più giovani sembrano affinare lo spazio peripersonale specificamente verso il punto in cui lo strumento virtuale è usato, come se l’asta estendesse realmente la loro portata. Gli adulti più anziani invece rafforzano la consapevolezza dell’intero spazio virtuale intorno all’avatar, soprattutto quando avvertono che il corpo dell’avatar appartiene realmente a loro. Ciò suggerisce che l’addestramento o la riabilitazione basati sulla VR potrebbero funzionare meglio se adattati differentemente per utenti giovani e anziani — per esempio enfatizzando interazioni strumentali precise per i più giovani e potenziando il senso di ownership corporea e l’immersione per gli anziani. Nel complesso, lo studio mostra che la mappa cerebrale dello spazio intorno a noi resta flessibile anche in età avanzata e che la realtà virtuale può sfruttare questa flessibilità per promuovere esperienze digitali più inclusive.

Citazione: O’Leary, D., Fan, Y., Krzywinski, J. et al. Adult age differences in the modulation of peripersonal space after tool use in virtual reality. Sci Rep 16, 7505 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41116-y

Parole chiave: realtà virtuale, spazio peripersonale, uso di strumenti, invecchiamento, integrazione multisensoriale