Preferenza visiva per volti precedentemente familiari negli scimpanzé (Pan troglodytes)

Perché le amicizie degli scimpanzé contano ancora dopo anni

La maggior parte di noi riconosce il volto di un amico di vecchia data anche dopo decenni di separazione. Questo studio pone una domanda analoga sui nostri stretti cugini evolutivi: gli scimpanzé continuano a prestare un’attenzione visiva speciale ai volti di ex compagni di gruppo, molto tempo dopo la loro partenza? Tracciando con precisione dove gli scimpanzé guardano su uno schermo, i ricercatori mostrano che i ricordi di compagni sociali passati continuano a influenzare ciò che questi animali notano, rivelando quanto profonde e durature possano essere le loro relazioni sociali.

Guardare negli occhi degli scimpanzé per capire cosa interessa loro

Per esplorare queste preferenze nascoste, sei scimpanzé adulti dell’Università di Kyoto hanno osservato coppie di fotografie di volti su un monitor. Ogni coppia conteneva sempre un volto familiare e uno sconosciuto. È importante sottolineare che i volti familiari erano di due tipi. Alcuni erano compagni di gruppo attuali, animali con cui il soggetto viveva ancora quotidianamente. Altri erano ex compagni di gruppo che erano morti o erano stati separati anni prima, e che i partecipanti non vedevano da molto tempo. Mentre gli scimpanzé sedevano volontariamente in una cabina di prova, un sistema di tracciamento oculare misurava per quanto tempo guardavano ciascun volto durante una prova della durata di pochi secondi.

I compagni del passato attirano lo sguardo più intenso

Quando il volto familiare apparteneva a un ex compagno di gruppo, gli scimpanzé mostrarono un chiaro bias: trascorrevano significativamente più tempo a guardare il volto familiare rispetto allo sconosciuto della coppia. Questo schema apparve in modo coerente tra gli individui, nonostante alcuni fossero separati da questi animali da più di un decennio. Il risultato suggerisce che i ricordi di vecchi compagni rimangono abbastanza vividi da guidare l’attenzione visiva molto tempo dopo la fine dei contatti quotidiani, indicando una memoria sociale sorprendentemente duratura negli scimpanzé.

I compagni attuali non sono sempre i più interessanti

La situazione era diversa per i volti dei compagni di gruppo attuali. Quando il volto di un compagno presente era accoppiato con quello di uno sconosciuto, gli scimpanzé non mostrarono una preferenza affidabile per uno dei due volti nel complesso. In media, il tempo di osservazione era più vicino a una divisione equilibrata. Quando i ricercatori esaminarono per quanto tempo ciascuno scimpanzé aveva convissuto con ciascun compagno presente, emerse un quadro interessante: più a lungo due scimpanzé avevano convivuto, meno attenzione extra il soggetto riservava al volto familiare. In altre parole, i coinquilini di lunghissimo periodo non catturavano lo sguardo più dei nuovi arrivati; se mai, tendeva ad essere il contrario.

Cosa significa davvero il tempo trascorso insieme

Questi risultati suggeriscono che «tempo trascorso insieme» non si traduce in modo semplice in «maggiore interesse visivo». Per gli ex compagni di gruppo che non sono più presenti, i contatti lontani nel tempo sembrano lasciare un’impronta duratura che mantiene i loro volti speciali. Per i compagni attuali, invece, una convivenza prolungata può rendere i loro volti più routinari, tanto che non si distinguono più dagli sconosciuti in prove di breve osservazione. Il lavoro suggerisce anche che altri fattori — come il sesso, il rango sociale e la qualità delle interazioni passate — possono interagire con la familiarità, aiutando a spiegare perché studi precedenti abbiano talvolta rilevato un maggiore interesse verso volti familiari o nuovi a seconda di chi veniva mostrato.

Cosa rivela questo sulle menti degli scimpanzé

In termini semplici, questo studio mostra che gli scimpanzé non si limitano a ricordare con chi vivevano; quei ricordi continuano a influenzare dove rivolgono lo sguardo. I volti degli ex compagni attirano più attenzione rispetto agli sconosciuti, anche dopo molti anni di separazione, mentre i compagni attuali non ricevono costantemente lo stesso vantaggio. Per il lettore non specialistico, la conclusione è che gli scimpanzé, come gli esseri umani, portano con sé una lunga storia sociale nella mente, e quella storia influenza discretamente ciò che notano nell’ambiente. Le loro preferenze visive non sono istinti fissi ma abitudini flessibili plasmate dal tempo, dalle relazioni e dalla continua evoluzione della loro vita sociale.

Citazione: Ode, A., Adachi, I. & Imura, T. Visual preference for previously familiar faces in Chimpanzees (Pan troglodytes). Sci Rep 16, 8646 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40862-3

Parole chiave: scimpanzé, riconoscimento facciale, memoria sociale, tracciamento oculare, comportamento sociale dei primati