Foxnut (makhana): una coltura produttiva ed economica che offre una nicchia favorevole per lo stoccaggio e la stabilità del carbonio del suolo nelle zone umide del Basso Gange

Perché questa storia sulle colture delle zone umide è importante

Nell’India orientale molti campi di riso in pianura vengono convertiti in stagni per coltivare la foxnut, chiamata anche makhana — uno snack croccante considerato un “superfood”. Questo cambiamento solleva una domanda cruciale: i contadini possono guadagnare di più pur mantenendo il carbonio nel suolo in modo sicuro, contribuendo così a rallentare il cambiamento climatico e a preservare la salute a lungo termine del suolo? Questo studio confronta gli stagni per la foxnut con il tradizionale sistema del doppio raccolto di riso della regione per valutare come ciascun sistema influisca sul carbonio del suolo, sulla qualità del suolo e sul reddito agricolo nel basso bacino del Gange, nel Bengala Occidentale.

Due modi di coltivare nello stesso paesaggio

I ricercatori si sono concentrati sulle zone umide del distretto di Malda, dove sia la foxnut sia i sistemi riso–riso–maggese sono praticati da almeno cinque anni su suoli alluvionali simili. Nel sistema del doppio raccolto di riso, una coltura cresce durante i monsoni e una invernale, entrambe sotto acqua stagnante bassa ma con intervalli di asciutta tra una coltura e l’altra. Negli stagni per la foxnut, al contrario, i campi rimangono sommersi per la maggior parte dell’anno, con foglie larghe e spinose che galleggiano in superficie mentre le piante sviluppano radici spesse nel fango. Campionando il suolo fino a un metro di profondità in più siti e strati, il team ha potuto misurare non solo la quantità di carbonio presente, ma anche come esso sia distribuito nel profilo.

Seguire il carbonio mentre entra nel suolo

I residui vegetali — radici, stoppie, esudati dalle radici vive e alghe acquatiche — sono la via principale con cui il carbonio entra nei suoli delle zone umide. Gli scienziati hanno stimato gli apporti annui di carbonio provenienti da ciascuna fonte. I campi a doppio riso producevano più biomassa aerea complessiva e, anche dopo che gran parte della paglia era stata rimossa per il foraggio, restituivano comunque più stoppie e carbonio radicale al suolo rispetto agli stagni per la foxnut. Entrambi i sistemi ospitavano alghe acquatiche, ma il periodo di sommersione più lungo negli stagni per la foxnut ha comportato apporti leggermente superiori di biomassa acquatica. Utilizzando un metodo chimico che separa il carbonio del suolo in frazioni «attive», più facilmente decomposte, e frazioni «passive», più lente e resistenti, il team ha seguito come questi diversi apporti si traducessero in carbonio immagazzinato.

Quale sistema immagazzina di più e quale in modo più stabile?

Su quasi tutte le profondità, il contenuto totale di carbonio organico e le sue varie frazioni erano più elevati nei suoli coltivati a doppio riso rispetto a quelli degli stagni per la foxnut. In particolare, gli strati più profondi (sotto i 25 cm) nei campi di riso contenevano più carbonio bloccato in forme passive, più difficili da decomporre, favorito dalla tessitura più fine e dal contenuto maggiore di calce di quei suoli. I cicli ripetuti di sommersione, ammollo e parziale asciugatura nelle risaie sembrano favorire l’accumulo di complessi organo-minerali stabili che trattengono il carbonio per periodi più lunghi. I suoli delle foxnut, pur essendo più sabbiosi e con un contenuto totale di carbonio leggermente inferiore, mostravano uno schema diverso: vicino alla superficie, una quota maggiore del loro carbonio si trovava in pool più resistenti, riflessa da indici di «recalcitranza» più elevati. La sommersione continua e le condizioni più fredde e povere di ossigeno sembrano rallentare la degradazione della materia organica in superficie, anche se lo stock complessivo di carbonio è minore.

Qualità del suolo, ritorni delle colture e compromessi

Per tradurre queste misure in un quadro della salute del suolo, gli autori hanno usato indici che combinano la quantità di carbonio, la sua stratificazione in profondità e la quota presente in forme attive rispetto a quelle passive. Secondo questi indicatori, i campi a doppio riso avevano una qualità del suolo complessiva migliore: maggior carbonio totale e attivo, una più forte «stratificazione» verticale del carbonio fresco vicino alla superficie e un indice di gestione del carbonio più elevato. Tuttavia gli stagni per la foxnut offrivano un tipo diverso di vantaggio. Convertendo le rese in un’unità comune basata sui prezzi del riso e tenendo conto dei costi di produzione, la foxnut mostrava un rapporto beneficio–costo più alto rispetto al sistema riso–riso–maggese. I contadini che coltivano foxnut in corpi d’acqua permanenti potrebbero quindi ottenere redditi maggiori, ospitando al contempo un pool di carbonio superficiale relativamente stabile.

Cosa significa questo per gli agricoltori e per il clima

In parole semplici, i sistemi a doppio riso nel basso bacino del Gange attualmente trattengono più carbonio nel suolo e in forme profonde e durature, il che è una buona notizia per la mitigazione climatica e per le funzioni a lungo termine del suolo. Gli stagni per la foxnut, sebbene immagazzinino meno carbonio totale, tendono a proteggere una frazione più alta vicino alla superficie in forme stabili e offrono rendimenti economici migliori per gli agricoltori che sfruttano zone umide inondabili o degradate. Gli autori concludono che il trapianto del doppio riso è l’opzione più efficace per incrementare gli stock di carbonio del suolo, mentre la foxnut è una coltura commerciale promettente che mantiene un carbonio relativamente stabile in ambienti palustri difficili. Sostengono che un monitoraggio a lungo termine sarà essenziale per comprendere come l’espansione continua della foxnut o di colture simili nelle zone umide plasmerà sia i mezzi di sussistenza agricoli sia lo stoccaggio del carbonio in questo paesaggio vulnerabile del bacino fluviale.

Citazione: Choudhury, S.G., Basak, N., Banerjee, T. et al. Foxnut (makhana): a productive and economic crop providing good niche for soil carbon storage and stability in lower Gangetic wetlands. Sci Rep 16, 9774 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40676-3

Parole chiave: foxnut makhana, carbonio del suolo, agricoltura in zone umide, risaie, agricoltura del bacino del Gange