Sviluppare messaggi di salute pubblica sul rischio della resistenza agli antibiotici usando metafore: uno studio internazionale di co‑progettazione e consenso e‑Delphi

Perché le comparazioni quotidiane contano per la nostra salute

La resistenza agli antibiotici viene spesso descritta con un gergo scientifico pesante o avvertimenti drammatici sui “superbatteri”, che possono lasciare molte persone confuse o insensibili al problema. Questo studio pone una domanda semplice dalle grandi conseguenze: e se spiegassimo la resistenza agli antibiotici usando paragoni terra‑terra presi da giardini, attrezzi o incendi invece che dalla guerra e dall’apocalisse? Lavorando con cittadini comuni, medici ed esperti di comunicazione in tutto il mondo, i ricercatori hanno cercato di progettare metafore vivide e amichevoli che aiutino le persone a capire quando gli antibiotici sono utili, quando non lo sono, e come le scelte quotidiane possano proteggere questi medicinali preziosi per il futuro.

Trasformare una minaccia complessa in storie familiari

La resistenza antimicrobica si verifica quando i batteri si adattano in modo tale che farmaci come gli antibiotici non funzionano più contro di loro. È una crisi globale che avanza lentamente e collegata a milioni di decessi, eppure la comprensione pubblica rimane sorprendentemente scarsa. Molte persone credono ancora che gli antibiotici possano curare virus come raffreddore e influenza, pensano che sia il corpo umano a diventare “resistente” invece che i batteri, o presumono che gli antibiotici siano sempre necessari per infezioni minori. Questi fraintendimenti alimentano abitudini rischiose come chiedere antibiotici “per precauzione”, condividere pillole avanzate o interrompere la terapia senza consulto. Le campagne passate si sono spesso basate su linguaggio tecnico o immagini spaventose di germi invincibili e “secoli bui” della medicina, che possono attirare l’attenzione ma raramente offrono indicazioni chiare e pratiche.

Co‑creare metafore con il pubblico e i professionisti

Per costruire messaggi migliori, il team ha svolto workshop creativi nel Regno Unito e in Sudafrica. I partecipanti includevano medici ospedalieri e membri del pubblico con esperienza di infezione. Sono stati introdotti all’idea delle metafore—spiegare una cosa in termini di un’altra—e invitati a proporre paragoni in grado di correggere miti comuni sugli antibiotici. Sono emerse 89 metafore iniziali, che andavano da immagini giocose (come mangiare la zuppa con una forchetta per mostrare che gli antibiotici non servono contro i virus) a detti locali radicati nella township sudafricana di Khayelitsha. Alcune idee sono state scartate perché troppo vicine al linguaggio medico, troppo specifiche culturalmente, o potenzialmente offensive, ma i workshop hanno dimostrato che i non esperti possono generare modi ricchi e immaginativi per spiegare la resistenza agli antibiotici.

Gli esperti globali separano il utile dal dannoso

La seconda fase ha utilizzato un processo online “e‑Delphi”, in cui 37 esperti di comunicazione sulla resistenza agli antibiotici provenienti da 27 paesi hanno valutato e raffinato la lista in crescita di metafore in tre round. Hanno giudicato ogni idea in base a quanto accuratamente rappresentava fatti chiave, quanto potrebbe essere comprensibile su larga scala e se poteva motivare comportamenti più sicuri. In totale gli esperti hanno esaminato 190 affermazioni metaforiche e hanno raggiunto consenso su 38 considerate particolarmente adatte all’uso globale. Hanno privilegiato immagini semplici e concrete tratte dalla vita quotidiana—giardini, attrezzi, automobili, cucina e lotta contro gli incendi—piuttosto che analogie lunghe ed elaborate. I paragoni ispirati alla natura sono risultati particolarmente popolari: per esempio, batteri resistenti come erbacce che sopravvivono al diserbante, o un ciclo di antibiotici interrotto come un giardino mezzo diserbat o dove radici ostinate ricrescono più robuste. Metafore legate a strumenti e ingegneria hanno ottenuto buoni punteggi, come usare la chiave sbagliata per una serratura per mostrare perché gli antibiotici non funzionano sui virus, o usare un martello per uccidere una mosca per evidenziare la sovratrattazione di infezioni minori.

Oltre le immagini di guerra e rovina

Uno dei risultati più forti è stato il netto rifiuto da parte degli esperti del linguaggio in stile bellico, sebbene tali metafore siano ancora comuni nel linguaggio quotidiano e molti partecipanti ai workshop le avessero inizialmente proposte. Parlare di “combattere” i batteri o dichiarare una “guerra” ai germi può risultare familiare, ma gli esperti temevano che questa inquadratura dipingesse tutti i microbi come nemici, semplificasse eccessivamente la scienza e potesse essere angosciante per persone con esperienze personali di conflitto. Potrebbe anche lasciare il pubblico con la sensazione di impotenza davanti a un nemico inarrestabile. Gli esperti hanno invece preferito metafore che mostrassero sia il pericolo sia la possibilità di intervento: le immagini di lotta contro gli incendi, ad esempio, possono trasmettere urgenza senza apocalisse—spegnere un piccolo focolaio completamente, o prevenire gli incendi attraverso buone abitudini. Queste alternative evidenziano come azioni come l’igiene, la vaccinazione e l’uso prudente degli antibiotici possano impedire che le “scintille” della resistenza divampino in emergenze su larga scala.

Cosa significa per i futuri messaggi sanitari

Il risultato finale dello studio è un menu di 38 metafore accuratamente vagliate che agenzie sanitarie, educatori e progettisti di campagne possono adattare a diversi pubblici. Alcune metafore sono più adatte a illustrare idee di base, come la diversità dei microbi; altre si concentrano su comportamenti specifici, come non condividere pillole avanzate o non aspettarsi antibiotici per ogni mal di gola. Gli autori sottolineano che questi paragoni devono ancora essere testati in campagne sul campo per verificare quali modificano veramente atteggiamenti e comportamenti. Notano inoltre che nessuna immagine singola si adatterà a tutte le culture o lingue, quindi l’adattamento locale e la co‑progettazione restano cruciali. Tuttavia, questo lavoro fornisce una guida pratica: coinvolgere le comunità, mantenere le immagini semplici e riconoscibili, evitare tattiche spaventose e usare storie familiari per mostrare che, come curare un giardino o prevenire incendi domestici, proteggere gli antibiotici è una responsabilità quotidiana che possiamo condividere tutti.

Citazione: Krockow, E.M., Jones, M., Mkumbuzi, S. et al. Developing public health risk messages about antibiotic resistance using metaphors: an international co-design and e-Delphi consensus study. Sci Rep 16, 9788 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40577-5

Parole chiave: resistenza agli antibiotici, comunicazione sanitaria, messaggistica sul rischio, coinvolgimento pubblico, metafore