Un piccolo cobitide sotterraneo e cieco, Gitchak nakana, nuovo genere e specie, è il primo pesce che vive nelle acque sotterranee del Nordest dell'India

Un piccolo pesce nascosto sotto i nostri piedi

La maggior parte di noi immagina la fauna selvatica nei boschi, nei fiumi o negli oceani. Questo studio rivela una creatura molto diversa: un pesce in miniatura e cieco che trascorre l'intera vita nelle acque sotterranee, ben al di sotto di un piccolo villaggio dell'Assam, nel Nordest dell'India. La scoperta di questo animale, chiamato Gitchak nakana, apre una nuova finestra su un mondo sotterraneo segreto e mostra come la vita possa adattarsi in modi sorprendenti all'oscurità, all'isolamento e alla scarsità di cibo.

Un vicino insolito in un pozzo del villaggio

La storia ha avuto inizio quando gli abitanti che pulivano un pozzo scavato a mano hanno notato minuscoli pesci pallidi nell'acqua pompata. I ricercatori hanno indagato e hanno trovato che tutti e 13 gli esemplari provenivano da quel singolo pozzo, alimentato da acqua sotterranea limpida immagazzinata in strati profondi di sabbia e ghiaia. Diversamente dai ruscelli di grotta che possono essere esplorati, questo tipo di acqua sotterranea — nota come acquifero — è normalmente inaccessibile. I pesci rappresentano quindi la prima specie nota che vive nelle acque sotterranee del Nordest dell'India e il primo membro della loro famiglia di cobitidi trovato in un habitat simile nella regione. La loro presenza suggerisce che un'intera comunità nascosta di animali sotterranei potrebbe esistere sotto la valle del Brahmaputra.

Vivere senza luce, colore o occhi

La vita nel buio totale ha rimodellato Gitchak nakana. I pesci sono minuscoli, non più lunghi di due centimetri, e i loro corpi sono quasi completamente trasparenti, apparendo rosso sangue perché organi interni e vasi sanguigni risultano visibili attraverso la pelle. Non hanno occhi funzionali; solo una piccola macchia di pigmento indica dove normalmente si troverebbero gli occhi. Al posto della vista, si affidano a una corona di lunghe strutture simili a baffi, chiamate barbigli, attorno alla bocca e al muso. Questi barbigli sono ricchi di vasi sanguigni e papille gustative, permettendo ai pesci di sentire e gustare l'ambiente nei passaggi fangosi e angusti del sottosuolo, dove il cibo è scarso e la luce non arriva mai.

Un cranio con una finestra sul cervello

Quando i ricercatori hanno usato una micro-TC ad alta risoluzione per osservare l'interno dei pesci, hanno trovato qualcosa mai visto prima in questo gruppo: la parte superiore del cranio è completamente aperta. In altri cobitidi, le ossa formano un tetto solido sul cervello. In Gitchak nakana queste ossa si interrompono prima, lasciando un ampio spazio in cui il cervello è coperto solo dalla pelle. Il pesce presenta inoltre ossa di sostegno della regione della gola insolitamente lunghe e un organo interno riempito di gas ingrandito, la vescica natatoria, alloggiato in una capsula ossea estesa. Queste caratteristiche rendono lo scheletro estremamente leggero e semplificato, un modello osservato in altri pesci in miniatura che raggiungono l'età adulta mantenendo molti tratti giovanili.

Strategia di vita in un mondo povero di cibo

Anche la riproduzione in questa specie nascosta è insolita. Invece di produrre centinaia o migliaia di uova minuscole, come fanno in genere i cobitidi, le femmine adulte di Gitchak nakana portano solo una manciata di uova molto grandi disposte in un'unica fila all'interno del corpo. Gli autori suggeriscono che queste uova grandi diano origine a prole relativamente ampia e ben fornita, in grado di iniziare a nutrirsi delle stesse risorse alimentari limitate degli adulti. In un ambiente dove i nutrienti sono scarsi e imprevedibili, puntare su pochi giovani robusti, invece che su molti deboli, può rappresentare una strategia più efficace per la sopravvivenza.

Una linea antica in un paesaggio giovane

Le analisi del DNA mostrano che Gitchak nakana non è solo un'anomalia locale ma un ramo distinto nell'albero evolutivo dei cobitidi. È più strettamente imparentata con alcuni cobitidi dell'India meridionale, inclusi altri tipi sotterranei, e si è separata da questi parenti almeno 20–45 milioni di anni fa. Ciò risulta sorprendente perché i sedimenti che attualmente ospitano il suo acquifero sono geologicamente giovani, probabilmente meno di un milione di anni. Gli autori propongono che o gli habitat degli acquiferi come questo esistano nella regione da molto tempo, venendo rinnovati man mano che i fiumi si spostano e depositano nuovi strati, oppure che gli antenati di Gitchak nakana vivessero un tempo nelle acque superficiali e solo in seguito si siano ritirati sottoterra.

Perché questo pesce nascosto è importante

Per chi non è specialista, Gitchak nakana potrebbe sembrare un piccolo pesce spettrale di scarsa importanza. Eppure racchiude idee ampie riguardo l'evoluzione, la geologia e la conservazione. Le sue adattazioni estreme — perdita degli occhi, corpo trasparente, tetto cranico aperto, dimensioni in miniatura e strategia riproduttiva insolita — mostrano fino a che punto la vita può cambiare per far fronte all'oscurità permanente. La sua scoperta in un singolo pozzo di villaggio avverte che ecosistemi fragili delle acque sotterranee possono ospitare specie uniche che potrebbero perdersi prima ancora di essere conosciute dalla scienza. Proteggere l'acqua sotterranea, quindi, non riguarda solo le riserve idriche per gli esseri umani; riguarda anche la salvaguardia di lignaggi straordinari come Gitchak nakana che si sono evoluti al buio per decine di milioni di anni.

Citazione: Britz, R., Marak, W.K., Velentina, K. et al. A miniature, subterranean, blind cobitid loach, Gitchak nakana, new genus and species, is the first groundwater-dwelling fish from Northeast India. Sci Rep 16, 7746 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40425-6

Parole chiave: pesce sotterraneo, acquifero delle acque sotterranee, cobite in miniatura, adattamento evolutivo, biodiversità del Nordest dell'India