Il confronto sociale e la regolazione emotiva disadattiva sono associati a una peggiore salute mentale negli utenti dei social media

Perché la nostra vita online conta per le nostre emozioni

Scorrere i social media è diventato routine come lavarsi i denti, eppure le preoccupazioni sul loro impatto sull’umore e sulla mente continuano a crescere. Questo studio va oltre il semplice conteggio del “tempo davanti allo schermo” per porre una domanda più sottile: cosa facciamo e cosa proviamo mentre siamo online, e come questo influisce sulla nostra salute mentale? Concentrandosi su abitudini come il continuo confronto con gli altri e l’incapacità di gestire le emozioni in modo utile, i ricercatori mostrano che la qualità del nostro coinvolgimento online può contare molto più del numero di minuti trascorsi al telefono.

Chi è stato studiato e cosa è stato misurato

La ricerca si è basata su un campione rappresentativo a livello nazionale di 1.707 persone in Spagna, di età compresa tra 16 e 75 anni, con un numero di donne e uomini approssimativamente pari e partecipanti provenienti da tutte le regioni del paese. Invece di fare affidamento solo sul ricordo del tempo trascorso online, i partecipanti hanno fornito dati oggettivi sul tempo di utilizzo degli smartphone. Hanno inoltre compilato questionari consolidati che valutavano sintomi di ansia e depressione, rabbia e aggressività spostata, la frequenza con cui si confrontano con gli altri e l’uso di abitudini emotive disadattive come l’auto-colpevolizzazione, la ruminazione (ripercorrere mentalmente eventi negativi), la catastrofizzazione (immaginare il peggio) e il biasimare gli altri.

Non tutti gli utenti e non tutte le piattaforme sono uguali

Lo studio ha rilevato chiare differenze per genere, fasce d’età e piattaforme preferite. Le donne trascorrevano più tempo sui social media rispetto agli uomini e, in media, mostravano livelli più elevati di depressione, ansia, confronto sociale e modalità disadattive di regolazione emotiva. L’età ha fatto una grande differenza: le persone della Generazione Z (16–30 anni) hanno riportato il maggior tempo sui social media, la tendenza più alta al confronto sociale e il carico più elevato di depressione, ansia, rabbia e abitudini emotive disadattive. Queste tendenze diminuiscono progressivamente in Millennials e Generazione X, raggiungendo i livelli più bassi tra i Boomers (56–75 anni). Anche le diverse piattaforme preferite si associavano a profili emotivi differenti, anche tenendo conto dell’età, il che suggerisce che il design e la cultura di specifiche app possono spingere gli utenti verso modi di utilizzo più o meno rischiosi dal punto di vista emotivo.

Cosa collega i social media ai problemi di umore

Quando i ricercatori hanno esaminato come tutte le variabili fossero connesse, hanno trovato che il tempo totale trascorso sui social media era solo debolmente correlato alla salute mentale da solo. Ciò che contava molto di più era cosa accadeva nella mente delle persone mentre usavano queste piattaforme. Un uso intenso era associato a un confronto sociale più frequente, e chi si confrontava di più tendeva a fare maggior affidamento su strategie disadattive di regolazione emotiva. Queste abitudini poco utili erano fortemente legate a livelli più alti di rabbia, ansia e depressione. Nei modelli statistici, confronto sociale e regolazione emotiva disadattiva formavano una catena che collegava il tempo trascorso sui social media a esiti emotivi peggiori, spiegando una quota sostanziale della variazione nei sintomi tra le persone.

Perché i giovani, e in particolare le giovani donne, possono essere a rischio

I pattern erano particolarmente pronunciati nei giovani utenti. La Generazione Z, cresciuta immersa nella tecnologia digitale, trascorre più tempo su piattaforme ad alto contenuto visivo dove immagini curate e caroselli di momenti migliori sono la norma. Per molti questo si traduce in frequenti confronti “verso l’alto” con persone che appaiono più attraenti, di successo o socialmente connesse. Unita a una maggiore tendenza a ruminare e a catastrofizzare, questa dinamica può creare un circolo vizioso: i social media scatenano dubbi e invidia, gli stili di pensiero disfunzionali mantengono vive queste sensazioni, e il disagio alimenta ulteriore ricerca e scorrimento. Lo studio sottolinea inoltre la rabbia e l’aggressività spostata come esiti importanti: la frustrazione nata dal confronto costante o da conflitti online può riversarsi anche nelle relazioni offline.

Cosa significa tutto questo per la vita di tutti i giorni

Nel complesso, i risultati suggeriscono che i social media non sono intrinsecamente dannosi e che limitare semplicemente il tempo di utilizzo può fare poco per la maggior parte degli adulti. I problemi emergono quando un uso frequente online va di pari passo con un confronto costante con gli altri e modalità rigide e auto-punitiva di gestire le emozioni. Per le persone, questo indica leve pratiche: diventare più consapevoli di quando lo scorrere è guidato da un cattivo umore, limitare l’esposizione a contenuti che scatenano regolarmente invidia o insicurezza, e imparare strategie più sane per affrontare sentimenti difficili prima di reagire online. Per genitori, educatori e decisori politici, lo studio sottolinea il valore di insegnare competenze emotive e pensiero critico sui contenuti online, soprattutto alle generazioni più giovani, affinché le piattaforme social possano essere usate in modi che sostengano piuttosto che minare la salute mentale.

Citazione: Castillo-Gualda, R., Rathje, S. & Ramos-Cejudo, J. Social comparison and maladaptive emotion regulation are associated with poorer mental health in social media users. Sci Rep 16, 9479 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40371-3

Parole chiave: social media e salute mentale, confronto sociale, regolazione emotiva, qualità del tempo di schermo, Generazione Z