Un incidente letale durante un incontro intergruppo nei bonobo

Un raro e inquietante momento tra scimmie “pacifiche”

I bonobo sono spesso ritratti come i cugini miti degli scimpanzé, noti più per la cooperazione che per il conflitto. Questo studio descrive un’eccezione significativa: un episodio letale che si è svolto quando due comunità di bonobo vicine si sono incontrate nelle foreste della Repubblica Democratica del Congo. Seguendo gli individui coinvolti ora per ora, i ricercatori rivelano come un raduno apparentemente routinario per il cibo si sia trasformato in un’aggressione coalizionale, nella perdita di una piccola infante e in un caso insolito di adozione e trasporto del cadavere da parte di una femmina non imparentata. L’episodio costringe gli scienziati a rivedere le narrazioni semplicistiche sui bonobo pacifici e gli scimpanzé ostili, e a riflettere più a fondo su come empatia e aggressività possano coesistere nei nostri parenti viventi più prossimi.

Quando vicini amichevoli diventano aggressori

Gli eventi sono avvenuti nella Riserva di Bonobo di Kokolopori, dove due comunità ben studiate, Ekalakala e Kokoalongo, foraggiano spesso fianco a fianco. Il 6 agosto 2024 individui di entrambi i gruppi stavano nutrendosi su una vite fruttifera, una risorsa stagionale preziosa. All’inizio sembrava una delle tante interazioni in cui bonobo di comunità diverse si spostano insieme e persino condividono il cibo. Ma poco prima delle 11:00, gli osservatori hanno udito e in parte visto un attacco coordinato sugli alberi: un maschio e quattro femmine di alto rango di Kokoalongo hanno inseguito e aggredito Rose, una femmina adulta del vicino gruppo Ekalakala. Dopo l’aggressione, Rose è scomparsa alla vista e in seguito è ricomparsa senza la sua figlia di 52 giorni, Rouille, che era stata con lei quella mattina.

Un’infante vulnerabile passata di mano in mano

Minuti dopo l’aggressione contro Rose, gli osservatori hanno visto un giovane piccolo di Kokoalongo di nome Curtis portare Rouille. A quel momento la piccola si aggrappava normalmente e non mostrava segni evidenti di angoscia. Presto il fratello adolescente di Curtis, Cobain, ha preso l’infante e ha cominciato a maneggiarla in modo brusco — portandola a testa in giù, facendola cadere da diversi metri, trascinandola sul terreno e facendola oscillare per un braccio. Rouille ha urlato in alcuni di questi episodi, ma non ci sono state prove di un tentativo mirato di ucciderla e l’esame successivo ha rivelato solo una piccola ferita alla mano. Nel corso della giornata i membri di entrambe le comunità hanno continuato a mescolarsi nella stessa area generale, e Rose e i portatori di Kokoalongo sono stati occasionalmente registrati nella stessa compagnia. Eppure Rose non ha mai tentato di recuperare la sua infante, anche quando Rouille vocalizzava nelle vicinanze, un contrasto marcato rispetto alle tipiche risposte materne nei bonobo.

Adozione oltre i confini della comunità e cura dopo la morte

Verso il primo pomeriggio Chapman, la madre di Curtis e Cobain e femmina di alto rango di Kokoalongo, aveva preso in carico il trasporto di Rouille. Chapman ha sostenuto l’infante con cura contro il corpo, a terra e sugli alberi, usando braccia e cosce in modo simile alla normale cura materna. Ha continuato a portare Rouille durante la notte mentre entrambe le comunità si accampavano vicine. Il giorno successivo Chapman teneva ancora l’infante vicino, muovendo anche delicatamente la testa di Rouille come se la incoraggiasse ad allattare, sebbene Chapman probabilmente non potesse fornire latte. Con il passare delle ore, Rouille è diventata floscia e ha smesso di muoversi; verso metà pomeriggio gli osservatori hanno confermato che era morta. Anche allora Chapman non ha abbandonato il corpo. Per altri due giorni ha trasportato il piccolo cadavere, tenendolo sul petto o in grembo mentre riposava e si nutriva, e ha tollerato che altri membri della comunità ispezionassero e leccassero il corpo, inclusa la sua stessa figlia juvene.

Perché questo caso non si presta a etichette semplici

Gli scienziati hanno confrontato questo episodio con schemi più noti di infanticidio, rapimento e adozione in altri primati. In molte specie, compresi gli scimpanzé, l’uccisione di infanti può portare vantaggi riproduttivi, specialmente per i maschi, e spesso comporta attacchi diretti e deliberati contro i neonati. Qui, tuttavia, la coalizione ha preso di mira la madre, non l’infante; i primi portatori erano giovani; e l’adottante adulta si è comportata in modo premuroso e protettivo invece che come un’assassina o una cannibale. Gli autori sostengono che questo caso non corrisponde nettamente al classico infanticidio né a un semplice rapimento. Piuttosto, sembra più un’adozione da parte di un gruppo esterno avvenuta dopo una separazione violenta tra madre e infante, con la morte dell’infante verosimilmente dovuta alla manipolazione brusca e alle difficoltà di sopravvivenza lontano dalla madre, piuttosto che a un omicidio intenzionale.

Cosa ci dice sulle menti dei bonobo e sulle radici umane

Questo singolo e tragico caso ha implicazioni ampie. Mostra che anche in una specie famosa per la tolleranza, gli incontri intergruppo possono comportare aggressioni intense e coalizionali con esiti fatali, soprattutto quando la competizione per risorse alimentari ricche è elevata. Allo stesso tempo, una femmina adulta non imparentata ha rapidamente esteso cure in stile materno a un’infante straniera e poi al suo cadavere, richiamando il comportamento delle madri biologiche in molte specie di primati che continuano a tenere e trasportare i loro piccoli morti. Questi temi intrecciati di ostilità basata sul gruppo, adozione tra gruppi e cura prolungata dopo la morte suggeriscono che la vita sociale dei bonobo, come la nostra, non può essere racchiusa in etichette semplici come “pacifica” o “violenta”. Il loro comportamento riflette invece un mix flessibile di attaccamento, curiosità, paura e bias verso il proprio gruppo — fattori che probabilmente hanno modellato anche le profonde radici evolutive delle relazioni intergruppo umane.

Citazione: Gareta García, M., Fornof, L.J., Sabbi, K.H. et al. A lethal incident during an intergroup encounter in bonobos. Sci Rep 16, 9550 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40297-w

Parole chiave: bonobo, aggressione intergruppo, adozione di infanti, comportamento dei primati, evoluzione del conflitto