Fattori di rischio associati ai risultati falsi positivi del test immunochimico fecale nello screening del cancro colorettale

Perché un test sulle feci può lanciare un allarme spaventoso ma fuorviante

Molte persone oggi eseguono lo screening per il cancro del colon con un test delle feci a domicilio che rileva sangue occulto. Un risultato positivo può essere angosciante, eppure un esame successivo con telecamera del colon a volte non mostra alcuna lesione grave. Questo studio ha posto una domanda semplice ma importante: quando il test sulle feci dà l’allarme ma il colon appare pulito, cos’altro potrebbe esserci nel tratto digerente?

Come il test moderno delle feci aiuta a trovare il cancro del colon

I ricercatori si sono concentrati su uno strumento di screening comunemente usato chiamato test immunochimico fecale, o FIT. Questo test esamina i campioni di feci alla ricerca di piccole tracce di sangue umano ed è ampiamente impiegato per identificare precocemente il cancro del colon e i suoi precursori, quando il trattamento è più efficace. In questo studio, 929 adulti di età compresa tra 50 e 75 anni, ricoverati in un ospedale cinese, hanno fornito due campioni di feci e poi sono stati sottoposti sia a colonscopia sia a endoscopia superiore, consentendo ai medici di ispezionare l’intero tratto digerente visibile. Un risultato FIT è stato definito “positivo” se è stato rilevato sangue in almeno uno dei due campioni, e l’esame del colon ha fatto da riferimento per stabilire se fosse presente una crescita avanzata del colon.

Quando un test positivo non corrisponde all’esame del colon

In generale, circa una persona su sei ha avuto un risultato FIT positivo. Il test ha riconosciuto correttamente quasi due terzi di coloro con lesioni avanzate del colon (compresi tumori e polipi grandi ad alto rischio) e ha rassicurato correttamente la maggior parte delle persone senza tali lesioni. Tuttavia, i risultati positivi sono stati spesso fuorvianti: solo circa tre test FIT positivi su dieci corrispondevano a una malattia avanzata del colon. Per capire il motivo, il gruppo si è concentrato sulle 864 persone la cui colonscopia non ha mostrato lesioni avanzate. Tra di loro, 107 avevano comunque un FIT positivo. Questi casi, in cui il test era positivo ma non è stata trovata una lesione avanzata del colon, sono stati etichettati come “falsi positivi” ai fini dello screening del cancro colorettale.

Chi è più propenso a un falso allarme?

Confrontando persone con e senza risultati falsi positivi, i ricercatori hanno cercato schemi legati allo stile di vita, alla salute di base e a quanto osservato durante l’endoscopia. Dopo aver considerato più fattori contemporaneamente, ne sono emersi alcuni di rilievo. Gli uomini avevano maggiori probabilità rispetto alle donne di presentare un FIT positivo nonostante un colon privo di lesioni avanzate. All’interno del colon, una lieve infiammazione — evidente come mucosa arrossata e gonfia — e la presenza di tre o più piccoli polipi non avanzati erano entrambi associati a risultati falsi positivi. Queste condizioni possono provocare piccole perdite di sangue rilevabili dal test, pur non essendo i tumori pericolosi che i programmi di screening mirano a identificare.

Problemi nascosti più in alto nel tratto digerente

Lo studio ha esaminato anche la parte superiore del tratto digerente — esofago, stomaco e primo tratto dell’intestino tenue — per verificare se potessero spiegare alcuni test delle feci positivi. La maggior parte dei riscontri superiori, come un reflusso lieve o piccole ulcere, non è risultata chiaramente collegata ai falsi positivi del FIT una volta considerati gli altri fattori. Un’eccezione marcata è stato il cancro gastrico. Le persone con cancro dello stomaco avevano molte più probabilità di avere un FIT positivo, anche quando il loro colon era privo di lesioni avanzate. Ciò suggerisce che in alcuni casi il test sulle feci positivo può rilevare sangue proveniente da un tumore dello stomaco anziché dal colon.

Cosa significa per pazienti e medici

Per i pazienti, il messaggio chiave è che un test sulle feci positivo seguito da una colonscopia che non mostra lesioni importanti non è necessariamente la prova che “non c’è nulla di sbagliato”. Il test può rilevare sanguinamento sottile dovuto a cambiamenti benigni del colon, come piccoli polipi o lieve infiammazione, o — meno comunemente — a un problema serio nello stomaco. Allo stesso tempo, lo studio non sostiene l’invio di tutti questi pazienti a un’endoscopia superiore di routine, esame più invasivo e costoso. Gli autori suggeriscono invece che i medici valutino altri indizi, come il sesso, la presenza di infiammazione colica o di più piccoli polipi, i sintomi, i tassi locali di cancro gastrico e, possibilmente, l’intensità del segnale del test, quando decidono chi potrebbe avere beneficio da ulteriori approfondimenti. In breve, un allarme apparentemente falso da un test delle feci può comunque essere un avvertimento utile che merita un follow-up ponderato piuttosto che essere ignorato.

Citazione: Mirza, I.A., Meng, FY., Han, Z. et al. Risk factors associated with false-positive fecal immunochemical test results in colorectal cancer screening. Sci Rep 16, 9794 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40251-w

Parole chiave: screening del cancro colorettale, test immunochimico fecale, risultati falsi positivi, cancro gastrico, polipi del colon