Profili alterati di oligoelementi ed elementi tossici nel tessuto mammario: uno studio caso-controllo sul rischio di cancro

Perché i metalli nel nostro corpo contano

La maggior parte di noi pensa al cancro al seno in termini di geni, ormoni e stile di vita. Questo studio pone una domanda diversa: piccole quantità di metalli che si accumulano silenziosamente nel nostro organismo nel tempo potrebbero anch’esse contribuire a favorire il cancro? Misurando con cura queste sostanze direttamente nel tessuto mammario di donne con e senza cancro, i ricercatori esplorano come il nostro ambiente quotidiano possa lasciare un’impronta chimica all’interno della mammella.

Uno sguardo all’interno del tessuto mammario

Il gruppo ha studiato tessuto mammario di 43 donne di nuova diagnosi di cancro al seno a Isfahan, Iran, confrontandolo con il tessuto di 40 donne sane sottoposte a chirurgia estetica della mammella. Per ogni paziente oncologica hanno analizzato sia il tumore sia il tessuto vicino non tumorale. Questo confronto a tre vie ha permesso di separare le differenze generali tra donne con e senza cancro da cambiamenti più locali intorno al tumore. Si sono concentrati su un mix di elementi “essenziali” necessari al corpo, come ferro, zinco e rame, e su elementi “potenzialmente tossici”, come cadmio e nichel, che possono provenire da aria, acqua, cibo, utensili da cucina e prodotti di consumo inquinati.

Misurare la miscela chimica nascosta

Per quantificare la presenza di ciascun elemento, gli scienziati hanno digerito piccoli frammenti di tessuto mammario essiccato in acido e li hanno analizzati con una tecnica molto sensibile chiamata spettrometria di massa. Questo ha consentito di rilevare anche miliardesimi di grammo di metalli in un grammo di tessuto. Hanno poi usato metodi statistici per confrontare i livelli medi nei tessuti cancerosi, nel tessuto normale vicino dello stesso seno e nel tessuto mammario sano di donne senza cancro. Hanno anche osservato come diversi elementi tendessero a salire o scendere insieme, delineando come l’ambiente chimico complessivo della mammella cambi con la malattia.

Cosa era diverso nei seni cancerosi

Il pattern più evidente è stato che diversi elementi risultavano costantemente più alti nei tessuti cancerosi rispetto al tessuto mammario sano. I tumori contenevano più cadmio e nichel, entrambi riconosciuti come metalli cancerogeni, oltre a quantità maggiori di zinco, rame, ferro, calcio e fosforo. Per esempio, il cadmio nei tumori era in media circa sette volte il livello trovato nelle donne sane, e il nichel era approssimativamente cinque volte più elevato. Calcio e fosforo, costituenti chiave dei depositi minerali, risultavano anch’essi marcatamente aumentati, in linea con la nota presenza di piccoli punti calcificati spesso visibili nelle mammografie dei tumori al seno. È importante sottolineare che, quando i ricercatori hanno confrontato i tumori con il tessuto non tumorale vicino della stessa donna, il tumore mostrava di solito un accumulo più marcato di diversi elementi, suggerendo che la neoplasia stessa possa concentrare o intrappolare queste sostanze.

Pattern di metalli che agiscono insieme

Oltre ai singoli elementi, lo studio ha rilevato che molti metalli sembravano muoversi in modo sincronizzato. Alcune coppie, come cadmio e calcio, e piombo e fosforo, tendevano ad aumentare insieme, indicando fonti comuni, siti di accumulo condivisi nel tessuto o effetti biologici comuni sulle cellule. Utilizzando una tecnica chiamata analisi delle componenti principali, gli autori hanno mostrato che il tessuto mammario sano presentava un pattern di elementi relativamente ordinato ed equilibrato, mentre sia i tumori sia il tessuto circostante mostravano un quadro più sparso e disorganizzato. Questa perdita di equilibrio chimico nel tessuto che borda il tumore suggerisce che l’ambiente della mammella possa cambiare anche prima che il cancro sia completamente formato, e che più metalli possano agire insieme piuttosto che isolatamente.

Cosa significa per la vita quotidiana

Per un non specialista, il messaggio non è che i metalli da soli “causino” il cancro al seno, ma che l’esposizione prolungata ad alcuni elementi ambientali sembra lasciare un’impronta distinta nel tessuto mammario canceroso. Lo studio mostra che i tumori sono arricchiti sia in metalli tossici come cadmio e nichel sia in elementi essenziali come ferro, zinco e rame, e che i depositi minerali ricchi di calcio sono strettamente legati alla trasformazione cancerosa. Questi risultati supportano l’idea che ciò che respiriamo, beviamo, mangiamo e applichiamo sul corpo possa gradualmente modellare il paesaggio chimico dei nostri tessuti. Capire e ridurre le esposizioni dannose, monitorando al contempo queste firme elementari come possibili segnali di allarme, potrebbe entrare a far parte di strategie più complete per prevenire e diagnosticare il cancro al seno in fase precoce.

Citazione: Farrokhzadeh, H., Tarrahi, M.J., Baradaran, A. et al. Altered trace and toxic element profiles in breast tissue: a case-control study of cancer risk. Sci Rep 16, 9405 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40214-1

Parole chiave: cancro al seno, metalli pesanti, esposizione ambientale, oligoelementi, calcificazione