Determinanti delle scelte alimentari nelle applicazioni di consegna di cibo online tra studenti universitari: uno studio trasversale

Perché contano le tue abitudini sulle app di cibo

Ordinare cena con pochi tocchi è diventato naturale per molti studenti. Ma dietro quella scelta rapida si nasconde un mix di preoccupazioni economiche, foto invitanti e timori sulla sicurezza alimentare. Questo studio della King Khalid University in Arabia Saudita esamina in dettaglio come gli studenti universitari usano le app di consegna di cibo, cosa tendono a ordinare e quali caratteristiche delle app li spingono verso pasti più o meno salutari. I risultati offrono una finestra su come le piattaforme digitali per il cibo stiano silenziosamente rimodellando l’alimentazione quotidiana — e su cosa potrebbe aiutarle a funzionare meglio per la salute anziché contro di essa.

Chi preme “Ordina ora”

I ricercatori hanno intervistato 397 studenti di diversi corsi e livelli di studio che usavano attivamente app di consegna come HungerStation e Jahez. La maggior parte erano giovani adulti tra 18 e 25 anni, prevalentemente donne, e quasi tutti vivevano in città con budget limitati. Molti hanno dichiarato poca o moderata attività fisica e circa uno su tre rientrava nella fascia di sovrappeso o obesità secondo l’indice di massa corporea. Questo profilo riflette un gruppo molto connesso agli strumenti digitali e in una fase della vita in cui le abitudini alimentari possono determinare la salute futura.

Cosa ordinano realmente gli studenti

Il fast food ha dominato i menù virtuali scelti dagli studenti: quasi tre ordini su quattro erano burger, fritti e opzioni rapide simili. La cena è stata di gran lunga il momento più comune per ordinare, con molti studenti che ricorrevano alle app anche per spuntini notturni. Pasti più salutari come insalate o piatti vegetariani comparivano raramente negli ordini. La maggior parte degli studenti usava le app occasionalmente — una volta al mese o una volta alla settimana — anche se una minoranza significativa ordinava quotidianamente. Quando venivano chiesti i motivi della scelta di un pasto, quasi la metà ha indicato il prezzo come prima ragione, seguita dalla pulizia del ristorante e dall’aspetto del cibo nelle fotografie. Funzionalità che potrebbero favorire scelte più sane — come mostrare gli ingredienti, evidenziare opzioni salutari o indicare le calorie — hanno avuto un ruolo marginale nelle decisioni.

Come gli studenti definiscono il cibo “sano”

Nonostante gli ordini fossero fortemente orientati al fast food, gli studenti dimostravano una discreta comprensione di cosa rappresenti un pasto sano. Molti hanno detto che considerano i pasti sani a basso contenuto calorico o ricchi di proteine, e una quota significativa ha sottolineato l’importanza della varietà di verdure. Tuttavia questa conoscenza si traduceva raramente in pratica. Solo circa uno studente su quattro sceglieva di solito un contorno sano, e una frazione simile riteneva che le app li aiutassero a trovare alternative più salutari. Molti hanno riferito che promozioni, pubblicità sui social media e amici o familiari li spingevano a ordinare di più, e quasi la metà ha percepito che l’uso delle app avesse cambiato le proprie abitudini — per esempio favorendo spuntini notturni o pasti consumati più spesso da soli.

Perché prezzo, immagini e segnali di sicurezza sono importanti

Attraverso analisi statistiche, i ricercatori hanno individuato i fattori che predicono con più forza la scelta di un pasto più sano quando si usa un’app. È emerso il prezzo: gli studenti che consideravano importante il prezzo avevano circa il doppio delle probabilità di scegliere un’opzione più salutare, suggerendo che quando i pasti migliori sono percepiti come accessibili, gli studenti li scelgono. Anche l’attrattiva visiva del cibo contava; piatti dall’aspetto più invitante erano più spesso scelti come opzione “sana”. Tra le idee su cosa renda un pasto salutare, enfatizzare le verdure — non solo meno calorie o più proteine — era associato a scelte più salutari. Gli studenti prestavano inoltre molta attenzione ai segnali di sicurezza. La maggior parte ha detto che la temperatura del cibo all’arrivo influenzava la percezione sia della qualità sia della sicurezza, e molti hanno riportato che il confezionamento e la pulizia del corriere incidevano sulla fiducia nel cibo. Queste impressioni variavano in base a genere, età, reddito, abitudine al fumo e peso corporeo, mostrando che gruppi diversi notano segnali di sicurezza differenti.

Cosa significa per l’alimentazione quotidiana

Complessivamente, lo studio delinea studenti che conoscono i principi di base dell’alimentazione sana ma sono guidati da prezzo, marketing e dall’aspetto e dalla sensazione di ciò che appare sullo schermo. Il fast food è la scelta più facile e comune, mentre i piatti più sani sono più difficili da individuare, meno promossi o percepiti come troppo costosi. Allo stesso tempo, gli studenti sono attenti ai segnali che indicano una corretta gestione del cibo, soprattutto temperatura e confezionamento. Per le aziende di app, le università e i pianificatori della salute il messaggio è chiaro: se la consegna di cibo online è destinata a restare, rendere i piatti più sani più visibili, più attraenti e più accessibili — mantenendo al contempo la sicurezza al centro — potrebbe trasformare un’abitudine comoda in un alleato più efficace per la salute a lungo termine dei giovani adulti.

Citazione: Alshahry, A.M., Alhazmi, A. Determinants of food choices on online food delivery applications among university students: a cross-sectional study. Sci Rep 16, 9114 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40145-x

Parole chiave: consegna di cibo online, studenti universitari, alimentazione sana, scelta degli alimenti, sicurezza alimentare