Confronto tra attività cerebrale locale e connettività funzionale a distanza nelle donne transgender rispetto ai controlli cisgender

Perché questo studio sul cervello è importante

Molte persone si chiedono se l’essere transgender abbia qualcosa a che fare con il funzionamento del cervello. Questo studio esamina i cervelli delle donne transgender e li confronta con quelli di uomini cisgender e donne cisgender mentre sono a riposo in un’apparecchiatura MRI. Analizzando i modelli di attività e di comunicazione tra le regioni cerebrali, i ricercatori si pongono una domanda semplice ma importante: i cervelli delle donne transgender assomigliano di più al sesso cui sono state assegnate alla nascita, al genere con cui si identificano o a qualcos’altro?

Osservare i cervelli a riposo

Per indagare questo, il team ha reclutato 16 donne transgender in Cina, la maggior parte delle quali stava ricevendo trattamento ormonale di affermazione di genere, insieme a 16 uomini cisgender e 16 donne cisgender di età e background simili. Tutti i volontari sono rimasti immobili nello scanner mentre i ricercatori misuravano lente, spontanee variazioni del flusso sanguigno nel cervello—un segnale indiretto dell’attività neuronale. Gli scienziati hanno poi utilizzato diverse misure consolidate per descrivere quanto fosse attiva ogni piccola regione, quanto strettamente focolai vicini si attivassero insieme e quanto forti fossero le comunicazioni a distanza tra regioni come parte di reti cerebrali più ampie.

Punti caldi locali nelle aree del movimento e del corpo

Quando il team ha esaminato l’attività locale, ha riscontrato che le donne transgender mostravano segnali più forti rispetto alle persone cisgender in un insieme di regioni coinvolte nel movimento e nella sensazione corporea, incluso il cervelletto, il talamo e una striscia di tessuto nel lobo frontale che aiuta a pianificare e controllare le azioni. Allo stesso tempo, in un’area chiamata precuneo—parte di una rete spesso collegata al sognare a occhi aperti e al pensare a se stessi—le donne transgender mostravano una sincronizzazione locale inferiore rispetto alle donne cisgender e in alcuni punti anche inferiore rispetto agli uomini cisgender. Questi risultati suggeriscono che, anche a riposo, certe aree cerebrali che aiutano a percepire e coordinare il corpo si comportano in modo diverso nelle donne transgender.

Collegamenti a lunga distanza più deboli in reti chiave

Oltre alle singole regioni, i ricercatori hanno esaminato quanto bene diverse reti cerebrali comunicassero tra loro. Si sono concentrati sulla rete «sensomotoria», che gestisce il tatto e il movimento, e sulla rete di «attenzione ventrale», che ci aiuta a rispondere a eventi importanti, incluse le sensazioni provenienti dal nostro corpo. Le donne transgender hanno mostrato connessioni a lunga distanza più deboli all’interno della rete sensomotoria e tra questa rete e la rete di attenzione rispetto sia agli uomini cisgender sia alle donne cisgender. In molte di queste connessioni, le donne cisgender mostravano i legami più forti, gli uomini cisgender valori intermedi e le donne transgender i valori più deboli. Le misure di quanto efficacemente l’informazione circola all’interno di cluster locali della rete cerebrale globale raccontano una storia simile: le donne transgender avevano una minore efficienza locale rispetto a entrambi i gruppi cisgender, suggerendo una comunicazione meno strettamente organizzata tra regioni cerebrali vicine.

Cambiamenti nel tempo nella comunicazione cerebrale

Il team ha anche esplorato come questi schemi fluttuassero nei minuti dello scanning. Invece di trattare la connettività come fissa, hanno fatto scorrere una finestra temporale lungo la scansione e calcolato quanto fossero fortemente collegate coppie di regioni in ciascuna finestra. Questo ha permesso di valutare quanto fossero stabili o variabili le connessioni. Mentre i cambiamenti istante per istante nell’attività locale non differivano chiaramente tra i gruppi, alcuni collegamenti a lunga distanza che coinvolgevano la rete visiva variavano maggiormente nel tempo nelle donne transgender, con gli uomini cisgender che mostravano di nuovo valori intermedi e le donne cisgender le connessioni più stabili. Questi risultati dinamici sono più modesti ma supportano l’idea che non solo la forza ma anche la stabilità della comunicazione cerebrale differisca tra i gruppi.

Cosa possono significare i risultati

Mettendo insieme tutti questi elementi, gli autori sostengono che le donne transgender mostrano un modello distintivo di funzionamento cerebrale, in particolare nei sistemi che integrano sensazioni corporee, movimento e pensieri legati al sé. I loro cervelli non corrispondono semplicemente a quelli delle donne cisgender o degli uomini cisgender; piuttosto, presentano una configurazione propria, sebbene in alcune misure siano più vicini agli uomini cisgender, che condividono lo stesso sesso assegnato alla nascita. Una possibile interpretazione è che un’attività locale aumentata nelle regioni legate al corpo possa in parte compensare una comunicazione su larga scala più debole, mentre il cervello lavora per conciliare l’identità di genere interiore con i segnali provenienti dal corpo fisico. Pur essendo lo studio limitato dalla dimensione ridotta e dalle differenze nei trattamenti ormonali, esso fornisce prove raccolte con cura che i cervelli delle donne transgender organizzano e connettono le informazioni in modo caratteristico, rafforzando l’idea che l’identità di genere abbia una dimensione biologica oltre che sociale.

Citazione: Li, X., Xiang, Z., Liu, D. et al. Comparing local brain activity and distant functional connectivity in transgender women compared to cisgender controls. Sci Rep 16, 9253 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40083-8

Parole chiave: cervello transgender, fMRI a riposo, identità di genere, connettività cerebrale, rete sensomotoria