Preferenze di habitat e diversità genetica dell’amfipode Gammarus roeselii attraverso le Alpi Orientali e la parte occidentale della Piana Pannonica

Perché questo piccolo animale conta

Nascosto sotto pietre e foglie in ruscelli e laghi vive un minuscolo crostaceo, Gammarus roeselii, che silenziosamente contribuisce al funzionamento degli ecosistemi d’acqua dolce frammentando materiale vegetale morto e nutrendo i pesci. Questo studio segue la sua diffusione attraverso l’Austria e le contigue pianure pannoniche e pone due grandi domande: dove prospera oggi questo animale e come stanno cambiando il suo futuro il riscaldamento climatico e i corsi d’acqua modificati dall’uomo? Le risposte rivelano non solo come una specie sia in movimento, ma anche come acque più calde e dighe possano riorganizzare intere comunità di acqua dolce.

Dove all’amfipode piace vivere

I ricercatori hanno campionato più di mille fiumi, ruscelli e laghi dalle Alpi Orientali fino alle pianure basse. Hanno confrontato i siti in cui Gammarus roeselii era presente con siti dominati dal suo parente vicino Gammarus fossarum o privi di amfipodi. G. roeselii è risultato preferire basse altitudini, estati più calde e canali dolcemente inclinati e a flusso lento. Era comune in fiumi ampi e in piccoli corsi d’acqua che serpeggiano pigramente attraverso le valli, e quasi assente dalle sorgenti gelide e dalle torrenziali correnti montane ripide. Al contrario, G. fossarum risultava molto più a suo agio in acque fresche e rapide, dalle sorgenti ai fiumi di ordine superiore.

Fiumi che si scaldano e rivali che cambiano

Poiché questi due amfipodi hanno preferenze termiche diverse, il cambiamento climatico sbilancia il campo di gioco. Utilizzando modelli di distribuzione delle specie che combinano i dati di presenza attuali con proiezioni climatiche per la fine del secolo, il team ha stimato come si sposterà l’habitat adatto per G. roeselii. In tutti gli scenari eccetto il più ottimistico sulle emissioni, le pianure calde e le valli intra-alpine diventano sempre più favorevoli, e si prevede che la specie si espanda in molti luoghi oggi dominati da G. fossarum. Allo stesso tempo, dighe e opere fluviali creano tratti più lenti, simili a bacini, che avvantaggiano ulteriormente G. roeselii, mentre spesso stressano le specie adattate a acque fredde.

Indizi genetici di un rifugio antico

Per capire come questa espansione si inserisca nella storia profonda della specie, gli scienziati hanno sequenziato un codice a barre del DNA standard da oltre 500 individui e confrontato questi dati con archivi esistenti in tutta Europa. Tutti i campioni austriaci e quelli vicini appartenevano a una principale linea genetica che ha colonizzato l’Europa centrale e occidentale dopo l’ultima glaciazione, ma all’interno di quella linea hanno individuato gruppi distinti di tipi di DNA correlati, o aplotipi. La maggiore ricchezza di questi aplotipi è stata osservata nella parte occidentale della Piana Pannonica, dove più gruppi co‑occorrevano, indicando questa regione di bassa quota come un rifugio a lungo termine in cui la specie è sopravvissuta durante i periodi glaciali e da cui si è poi diffusa.

Arrivi recenti e impronte umane

Non tutte le popolazioni erano egualmente diverse. In un tratto medio della Mur regolato da dighe e in alcune parti del bacino della Drava, G. roeselii mostrava una variabilità genetica sorprendentemente bassa, spesso rappresentata da un solo o pochi aplotipi diffusi. Questo schema suggerisce una colonizzazione molto recente, probabilmente facilitata da attività umane come lo sviluppo idroelettrico, cambiamenti nei regimi di deflusso o persino trasporti involontari con pesci immessi. In altri luoghi, pattern genetici più diversificati sono coerenti con una più lenta espansione post‑glaciale dalle regioni sorgente pannoniche verso le pedemontane alpine e oltre.

Cosa significa per i fiumi del futuro

Per i non specialisti, il messaggio principale è che un piccolo invertebrato può fungere da indicatore precoce di come clima e opere ingegneristiche stanno rimodellando la vita d’acqua dolce. Gammarus roeselii è naturalmente nativo in gran parte dell’area di studio ed è ben adattato ad acque più calde, più lente e più disturbate, il che gli conferisce un vantaggio rispetto al suo cugino amante del freddo G. fossarum. Eppure anche questo robusto nativo affronta ora la competizione di amfipodi invasivi aggressivi che prosperano in fiumi fortemente modificati. Lo studio mostra che i cambiamenti ambientali attuali non stanno semplicemente aggiungendo una nuova specie all’areale di un’altra; stanno riorganizzando una complessa rete di vincitori e vinti. Proteggere ruscelli freschi, a flusso rapido e strutturalmente diversificati sarà cruciale per salvaguardare le comunità d’acqua dolce native man mano che le condizioni continuano a riscaldarsi.

Citazione: Di Batista Borko, Š., Grimm, J., Hahn, C. et al. Habitat preferences and genetic diversity of the amphipod Gammarus roeselii across the Eastern Alps and western Pannonian Basin. Sci Rep 16, 8607 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39958-7

Parole chiave: amfipodi d’acqua dolce, cambiamento climatico, ecosistemi fluviali, diversità genetica, spostamenti dell’areale delle specie