Risposte comportamentali di tartarughe marine allevate in cattività, post-emerse e giovanili, a diversi colori di film plastici monouso

Perché le tartarughe marine e i sacchetti di plastica ci riguardano

Sulle spiagge di tutto il mondo, le tartarughe marine nuotano in acque piene di sacchetti galleggianti, involucri e etichette di bottiglie. Molte di queste plastiche finiscono nel loro stomaco, talvolta con esiti fatali. Questo studio pone una domanda semplice ma cruciale: le tartarughe giovani inseguono alcuni tipi di plastica più di altri, e in tal caso perché? Osservando come tartarughe caretta-caretta allevate in cattività reagivano a film plastici di uso quotidiano di diversi colori, i ricercatori fanno luce su come le nostre scelte di imballaggio possano modellare i rischi nascosti che questi animali affrontano.

Testare le tartarughe con rifiuti di uso quotidiano

Per esplorare il problema, il team ha lavorato con tartarughe caretta-caretta allevate in un acquario in Corea del Sud, dove la loro salute e la loro storia erano ben note. Hanno studiato due gruppi di età: giovani di 4 anni imminenti all’apertura verso l’oceano e minuscoli post-emersi di 10 settimane appena iniziati a esplorare il loro mondo. Gli scienziati hanno presentato alle tartarughe sei tipi di film plastici comunemente rinvenuti nello stomaco delle tartarughe: imballaggi alimentari trasparenti, sacchetti per lo shopping bianchi e neri, confezioni di snack gialle, involucri per ramen rossi e etichette di bottiglie blu. Tutti gli oggetti sono stati puliti per rimuovere gli odori, appesantiti o sospesi in modo da galleggiare a mezz’acqua, e filmati dall’alto e di lato.

Osservare chi morde cosa

Durante brevi prove, a ogni tartaruga è stata data la possibilità di avvicinarsi e interagire con la plastica. Per i giovani, tutti e sei i colori sono stati presentati insieme in una vasca più grande in modo che emergessero scelte chiare. Per i post-emersi, che si agitavano con molti oggetti contemporaneamente, le plastiche sono state presentate una alla volta. I ricercatori hanno attentamente rivisto i video e contato ogni morso o contatto con il becco, trattando entrambi i comportamenti come segni di interesse nel mangiare l’oggetto. Hanno inoltre annotato quale plastica ogni giovane ha avvicinato per prima e misurato quanto il colore di ciascuna plastica corrispondesse al cibo abituale delle tartarughe e allo sfondo della vasca usando un colorimetro.

Le tartarughe più grandi mostrano preferenze rischiose

I giovani di 4 anni hanno mostrato preferenze forti e coerenti. Si sono avvicinati e hanno morso più spesso gli imballaggi alimentari trasparenti e i sacchetti di plastica bianchi, seguiti dalle confezioni di snack gialle e dai sacchetti neri. Hanno quasi completamente ignorato le etichette di bottiglie blu e hanno reagito solo debolmente agli involucri per ramen rossi. Complessivamente, i film chiari e neri hanno suscitato il maggiore interesse, mentre il blu ha attirato meno attenzioni. Questi schemi rispecchiano sia esperimenti precedenti in cui le stesse tartarughe sono state testate con meduse colorate, sia studi sul campo che mostrano come le tartarughe selvatiche spesso ingoino plastica bianca e trasparente. I risultati suggeriscono che, per una tartaruga giovane affamata, film pallidi, morbidi e simili a meduse possono assomigliare molto al cibo, specialmente quando risaltano chiaramente sullo sfondo della vasca.

Le tartarughine possono mordere quasi qualsiasi cosa

Le tartarughine più piccole hanno raccontato una storia diversa. I post-emersi di 10 settimane hanno morso o toccato tutti i tipi di plastica a tassi simili e elevati, senza un colore preferito evidente. Hanno persino afferrato le bolle create dal proprio nuoto, un comportamento raramente osservato nelle tartarughe più grandi. Questa mancanza di selettività suggerisce che le tartarughe molto giovani non hanno ancora imparato quali segnali visivi corrispondono al vero cibo. Piuttosto, possono semplicemente investigare quasi qualsiasi piccolo oggetto vedano, indipendentemente dal colore. Poiché le plastiche sono state lavate per rimuovere gli odori, lo studio suggerisce anche che i post-emersi possano dipendere maggiormente dal movimento o da segnali chimici che non dal solo colore durante i loro primi tentativi di alimentazione.

Che cosa significa per gli oceani e gli imballaggi

Messi insieme, i risultati indicano due pericoli sovrapposti. Le tartarughe molto giovani sembrano propense a ingerire molti tipi diversi di detriti semplicemente perché sono mangiatrici poco selettive. Con la crescita, i giovani diventano più selettivi, ma i loro istinti e le esperienze precoci li guidano verso plastiche morbide e di colore chiaro che ricordano le prede naturali. Questa «trappola evolutiva» significa che sacchetti di plastica e involucri trasparenti possono fuorviare le tartarughe in più stadi della loro vita. Gli autori sostengono che ridurre la produzione di film plastici sottili e favorire colori meno attraenti, come rossi intensi o blu, per gli imballaggi potrebbe aiutare a ridurre il rischio. In combinazione con sforzi per limitare le microplastiche e gestire i rifiuti più grandi, tali cambiamenti nel design e nelle politiche potrebbero rendere i mari un po’ più sicuri per questi antichi naviganti.

Citazione: Moon, Y., Noh, HJ., Han, G.M. et al. Behavioral responses of captive-bred post-hatchling and juvenile sea turtles to different colors of single-use plastic film. Sci Rep 16, 8298 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39765-0

Parole chiave: tartarughe marine, inquinamento da plastica, rifiuti marini, comportamento animale, conservazione