Le risposte neurali agli avatar virtuali sono plasmate dalle preferenze dell’utente e dai tratti di personalità

Perché il nostro cervello tiene a quale avatar con cui parliamo

Dai chatbot del servizio clienti agli insegnanti virtuali e ai coach sanitari digitali, sempre più conversazioni con la tecnologia avvengono attraverso volti in stile cartone su uno schermo. Eppure percepiamo subito che preferiremmo parlare di nuovo con alcuni di questi personaggi virtuali e saltare volentieri altri. Questo studio indaga cosa succede nel cervello durante quei primi secondi con un nuovo avatar e come la nostra personalità influisce su quali volti digitali preferiamo.

Incontrare un nuovo volto digitale

I ricercatori hanno invitato 42 adulti in uno scanner cerebrale e hanno mostrato loro brevi video di avatar in stile cartone animato. Ogni avatar differiva per età, genere e aspetto razziale generale, ma tutti pronunciavano lo stesso semplice saluto nello stesso modo allegro. In ogni prova i partecipanti vedevano due avatar uno dopo l’altro e poi sceglievano con quale avrebbero preferito parlare di nuovo. Questo disegno sperimentale eliminava i dialoghi complessi e si concentrava sui giudizi istantanei basati principalmente sull’aspetto e sulla voce degli avatar.

Come si sono sentite le persone rispetto agli avatar

Dopo la sessione di scansione, i partecipanti hanno valutato ogni avatar su una serie di scale che misuravano tratti come simpatico o antipatico, carino o brutto, e avvicinabile o poco avvicinabile. In generale, gli avatar che le persone sceglievano di rivedere erano percepiti come più calorosi, più gentili, più naturali e più avvicinabili rispetto a quelli respinti. Tuttavia, perfino gli avatar non selezionati non erano fortemente disprezzati. Poiché i ricercatori hanno deliberatamente usato personaggi amichevoli e in stile cartone piuttosto che volti ultra‑realistici inquietanti, entrambi i gruppi di avatar tendevano a essere visti in una luce generalmente positiva.

Cosa fa il cervello durante una prima impressione

Mentre le persone guardavano i video di saluto, gli scienziati hanno misurato l’attività cerebrale con la risonanza magnetica funzionale. Quando i partecipanti osservavano gli avatar che poi avrebbero scelto, alcune aree del lato sinistro del cervello — i giri temporali medio e superiore — risultavano più attive rispetto a quando osservavano avatar non scelti. Queste regioni sono note per aiutare a integrare ciò che vediamo e sentiamo e per elaborare volti e segnali sociali. Il risultato suggerisce che gli avatar preferiti possono semplicemente impegnare più intensamente i nostri sistemi di percezione sociale, anche quando parole ed espressioni sono identiche a quelle degli avatar meno preferiti. Sorprendentemente, nessuna regione cerebrale ha mostrato un’attività maggiore per gli avatar respinti, coerente con il fatto che questi personaggi non erano fortemente negativi o inquietanti.

La personalità fa la differenza

Il team ha anche raccolto brevi profili di personalità usando una misura standard dei «Big Five», concentrandosi su tratti come l’apertura verso nuove esperienze. Hanno scoperto che le persone con punteggi più alti in apertura mostravano in realtà un’attività più bassa in due regioni cerebrali — il giro frontale superiore destro e il giro cingolato medio sinistro — mentre osservavano gli avatar che avevano selezionato. Queste aree sono spesso collegate all’autoriflessione e alla ponderazione del valore delle scelte. Una possibile interpretazione è che gli individui più aperti potrebbero richiedere meno sforzo da questi sistemi di valutazione quando decidono di gradire un nuovo avatar, sebbene lo studio non possa provare nessi causali. Per gli avatar non selezionati questa relazione con l’apertura non è emersa, sottolineando che la personalità ha modellato principalmente come il cervello rispondeva ai partner digitali preferiti.

Cosa significa per gli avatar del futuro

Nel complesso, i risultati mostrano che le nostre prime impressioni sui personaggi virtuali si riflettono nel cervello in pochi secondi, specialmente in regioni che elaborano i volti e integrano vista e udito. Queste risposte precoci non riguardano solo le caratteristiche esteriori dell’avatar; dipendono anche da chi siamo come individui. Pur non identificando sentimenti precisi come fiducia o familiarità, lo studio rivela le basi neurali delle decisioni «parlerei di nuovo con questo avatar». Man mano che gli avatar diventano guide, assistenti e compagni nella vita quotidiana, comprendere queste preferenze rapide basate sul cervello — e come variano con la personalità — può aiutare i progettisti a creare personaggi digitali che le persone trovino più coinvolgenti, confortevoli e da cui desiderino tornare.

Citazione: Takemoto, A., Sugiura, M. Neural responses to virtual avatars are shaped by user preference and personality traits. Sci Rep 16, 8060 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39704-z

Parole chiave: avatar virtuali, interazione uomo–computer, tratti di personalità, neuroscienze sociali, preferenza dell’utente