Prove isotopiche dell’adattamento umano agli ambienti insulari nelle Isole Canarie durante il periodo amazigh

Persone che fanno casa su isole remote

Le Isole Canarie, al largo della costa nordoccidentale dell’Africa, furono un tempo una frontiera remota per i coloni naviganti provenienti dal Nord Africa. Molto prima dell’arrivo delle navi europee, queste comunità indigene amazigh dovettero procurarsi il cibo in paesaggi che andavano da montagne verdi avvolte nelle nuvole a deserti spogli battuti dal vento. Questo studio utilizza tracce chimiche conservate nelle ossa antiche per rivelare come questi isolani adattarono agricoltura, allevamento, raccolta e pesca alle sfide di ciascuna isola — e come affrontarono oltre mille anni di variazioni climatiche.

Leggere le diete dalle ossa antiche

Quando le persone mangiano piante e animali, piccole variazioni di carbonio e azoto provenienti da quegli alimenti entrano nei tessuti corporei, comprese le ossa. Misurando questi isotopi stabili in 457 scheletri provenienti da tutte e sette le principali Isole Canarie e collegandoli a più di 150 datazioni al radiocarbonio, i ricercatori hanno costruito un quadro dettagliato di come le diete variassero da isola a isola tra il I e il XV secolo d.C. Hanno inoltre confrontato i valori umani con quelli di colture locali, piante selvatiche, bestiame e organismi marini per vedere quali alimenti corrispondessero meglio alle impronte chimiche trovate nelle ossa.

Isole diverse, modi diversi di mangiare

Il team ha rilevato che geografia e clima erano le forze principali che modellavano ciò che la gente mangiava. Sulle isole occidentali, più montuose, come La Palma e La Gomera, i profili isotopici indicano una dieta radicata in colture temperate classiche come orzo e grano, combinata con carne di animali da allevamento e una vasta gamma di piante selvatiche provenienti da foreste rigogliose. Queste isole mostrano la dispersione di valori più ampia, suggerendo strategie flessibili che potevano spostarsi verso piante raccolte — come robuste radici di felci — quando i raccolti fallivano. Vicina, El Hierro si distingue: la popolazione mostra segnali più forti di alimenti marini, in linea con reperti archeologici di cumuli di molluschi lungo la costa e suggerendo che il mare aiutò a tamponare questa piccola isola povera di risorse dalla carestia.

Campi stabili e deserti rigidi

Nelle isole centrali di Tenerife e Gran Canaria i valori isotopici sono più raggruppati. Questa banda più stretta suggerisce sistemi agricoli stabili che producevano cereali in modo affidabile e sostenevano il bestiame per molte generazioni. Emergono comunque differenze sottili: gli abitanti di Gran Canaria sembrano aver fatto maggiormente affidamento su pesci marini più ricchi, in accordo con l’evidenza di villaggi costieri permanenti e una pesca intensiva. All’altra estremità si trovano le isole orientali, Lanzarote e Fuerteventura, dove il terreno pianeggiante e la vicinanza al Sahara portano a un’aridità intensa. Qui le ossa umane mostrano valori di azoto molto alti e un arricchimento relativo del carbonio, indicando diete ricche di alimenti marini di alto livello come uccelli marini, pesci di grandi dimensioni e possibilmente mammiferi marini. Allo stesso tempo, gli autori osservano che l’aridità estrema e la spruzzata marina possono innalzare i valori isotopici di piante e animali, il che significa che il clima e la chimica amplificano il segnale “marino” anche quando le persone consumano anche alimenti terrestri.

Adattarsi attraverso secoli di oscillazioni climatiche

Lo studio copre episodi climatici importanti, dal caldo e secco Periodo caldo romano e dall’Anomalia climatica medievale al più fresco e umido Piccolo Ice Age. Combinando i dati isotopici con un modello cronologico accurato, i ricercatori hanno verificato se le diete si siano spostate al cambiare delle condizioni. Nel complesso hanno osservato solo variazioni lievi: valori leggermente più alti nelle fasi più calde e secche e valori un po’ più bassi nei periodi più freddi e umidi. I test statistici mostrano che questi cambiamenti sono piccoli se confrontati con il forte contrasto tra isole più verdi e ad alto rilievo e isole basse e desertiche. In altre parole, il luogo in cui le persone vivevano contava più del periodo in cui vivevano.

Un equilibrio duraturo in paesaggi limitati

Per un pubblico non specialistico, il messaggio più sorprendente è quanto fossero resilienti queste società insulari. Nonostante invasioni di locuste, siccità e scarse risorse di selvaggina, le comunità amazigh delle Isole Canarie mantennero modi di procurarsi il cibo in larga misura stabili per circa 1.500 anni. Ogni comunità insulare costruì il proprio equilibrio — alcune appoggiandosi a foreste e piante selvatiche, altre a campi e mandrie, e le isole più aride orientandosi fortemente verso il mare — e nessuna mostra le brusche rotture dietetiche che seguirono più tardi con colture europee come il mais e nuove pratiche zootecniche. Leggendo con cura le tracce chimiche nelle ossa, questo lavoro rivela non una storia di collasso, ma di aggiustamento a lungo termine e ingegno in alcuni degli ambienti più isolati dell’Atlantico.

Citazione: Sánchez-Cañadillas, E., Morquecho Izquier, A., Smith, C. et al. Isotopic evidence for human adaptation to island environments in the Canary Islands during the Amazigh period. Sci Rep 16, 9120 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39695-x

Parole chiave: Preistoria delle Isole Canarie, dieta antica, analisi di isotopi stabili, adattamento insulare, archeologia amazigh