Indagare gli impatti dei cambiamenti climatici e dell’uso/coprimento del suolo sul sistema idrico del Delta del Oueme in Benin, Africa occidentale

Perché questo delta fluviale è importante

Il Delta del Oueme nel sud del Benin è una zona umida di bassa quota che alimenta fattorie, città e attività di pesca proteggendo al contempo dalle inondazioni il più grande fiume costiero dell’Africa occidentale. Tuttavia la regione è pressata su due fronti: un clima in riscaldamento e in mutamento e l’espansione rapida di coltivazioni e centri urbani. Questo studio pone una domanda semplice ma urgente: come ristruttureranno queste due pressioni congiunte l’acqua da cui dipendono le persone — la pioggia che scorre come piena, l’acqua immagazzinata nei suoli per le colture e le falde che mantengono i pozzi attivi durante la stagione secca?

Osservare sotto la superficie

Poiché le misure sul campo nel delta sono scarse e le inondazioni rendono difficile installare nuove stazioni, i ricercatori si sono affidati a un avanzato modello informatico chiamato ParFlow-CLM. Questo modello segue come l’acqua si muove dall’atmosfera attraverso la vegetazione e il suolo fino ai fiumi e agli strati sotterranei. Il team gli ha fornito mappe dettagliate dell’uso del suolo per il 1975, il 2000 e il 2013, insieme a dati climatici e a rianalisi moderne che ricostruiscono il tempo passato. Hanno poi confrontato le stime giornaliere del modello sui flussi idrici chiave — come l’evaporazione dalla terra e dalle piante, il deflusso superficiale, il livello delle falde e l’umidità del suolo — con dataset climatici basati sui satelliti per testarne la realisticità.

Mettere alla prova il clima mutevole di oggi

Il primo insieme di esperimenti ha mantenuto costante l’uso del suolo lasciando invece il clima variare dalla metà degli anni Settanta fino ai primi anni 2010. In questo periodo il sud del Benin si è riscaldato e i modelli di piovosità sono cambiati. Il modello ha riprodotto le due stagioni delle piogge della regione e ha mostrato che quando le precipitazioni aumentano, sia il deflusso superficiale sia l’evaporazione aumentano in modo evidente. Anche i livelli delle falde hanno risposto, avvicinandosi alla superficie durante i mesi più umidi in decenni passati e posizionandosi più in profondità negli anni recenti, più caldi. Questi risultati rispecchiano osservazioni in tutta l’Africa occidentale: le variazioni di pioggia e temperatura plasmano fortemente quando e quanta acqua scorre nei fiumi e si accumula nei serbatoi sotterranei, con il Delta del Oueme che risulta particolarmente sensibile.

Cambiamenti del suolo che si accumulano silenziosamente

Successivamente il team ha fissato il clima e ha sostituito le mappe del suolo del 1975, 2000 e 2013 per isolare l’effetto dell’espansione di coltivazioni e insediamenti a danno della foresta. In questi decenni la copertura forestale nel delta è diminuita di circa il 20 percento mentre agricoltura e aree residenziali sono aumentate. Sorprendentemente, il modello suggerisce che questo livello di perdita forestale abbia solo un effetto modesto sul deflusso annuo totale, sull’umidità del suolo e sulle falde, sebbene emergano differenze durante i mesi centrali delle piogge, da luglio a settembre. In quei mesi, i paesaggi più recenti con meno foresta mostrano una ricarica della falda leggermente inferiore e falde più superficiali in alcune località, suggerendo che il terreno pianeggiante del delta, le falde poco profonde e la copertura di savana ancora predominante possono attenuarne gli effetti contro un disboscamento moderato — almeno per ora.

Scrutare gli estremi futuri

Per esplorare cosa potrebbe accadere più avanti in questo secolo, i ricercatori hanno combinato proiezioni climatiche con mappe plausibili dell’uso del suolo futuro e diversi scenari “what-if” estremi. In uno scenario caldo e secco con il 50 percento di pioggia in meno, temperature più alte e un esteso disboscamento, il modello indica falde molto più profonde, un forte calo del deflusso superficiale e una riduzione del contenuto idrico del suolo di quasi quattro punti percentuali. Condizioni del genere comporterebbero colture in stress, aree umide in contrazione e una crescente competizione per risorse idriche già limitate. All’estremo opposto, uno scenario più fresco e umido con oltre il 50 percento in più di precipitazioni e un’estesa riforestazione produce l’effetto contrario: deflussi raddoppiati, suoli più umidi e una risalita della falda che potrebbe aumentare il rischio di inondazioni prolungate e dannose. Anche in futuri più moderati, l’evaporazione assorbe una quota crescente della pioggia, lasciando meno acqua “residua” per persone ed ecosistemi.

Cosa significa per le persone e per le politiche

Nel complesso, le simulazioni rivelano che i cambiamenti climatici sono il principale motore di trasformazione del sistema idrico del Delta del Oueme, mentre l’uso del suolo tende ad amplificare o attenuare tali impatti più che determinarli direttamente. In una regione già densamente popolata che ospita circa un terzo della popolazione del Benin, questa combinazione potrebbe portare sia a carenze idriche croniche sia a inondazioni ripetute, a seconda di come evolveranno le emissioni globali e le politiche locali sul territorio. Gli autori sostengono che i pianificatori debbano considerare acqua superficiale, falde, foreste, coltivazioni e città come un unico sistema connesso — usando riforestazione, un’attenta collocazione di dighe e impianti di irrigazione e un miglior monitoraggio — per mantenere il delta sia produttivo sia vivibile in un clima che cambia rapidamente.

Citazione: Bodjrènou, R., Sintondji, L.O., Soudé, M.K. et al. Investigating the impacts of climate and land use/cover changes on the Oueme Delta hydrosystem in Benin, West Africa. Sci Rep 16, 8534 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39679-x

Parole chiave: Delta del Oueme, cambiamento climatico, uso del suolo, risorse idriche, Africa occidentale