Il ruolo dei mosaici di habitat sulle comunità biologiche alle sorgenti idrotermali e nella loro periferia

Città nascoste sul fondo dell’oceano

Ben al di sotto della portata della luce solare, sorgenti calde sottomarine chiamate bocche idrotermali creano oasi di vita sul buio fondale marino. Questo studio esplora come la vita sia distribuita non solo direttamente sopra queste bocche, ma anche attraverso il fondale circostante. Comprendere questo mosaico di habitat è importante perché queste stesse aree ricche di minerali stanno attirando l’interesse dell’estrazione mineraria in mare profondo, mettendo a rischio comunità poco conosciute prima ancora che ne comprendiamo il funzionamento.

Un mondo a macchia sotto pressione

Nel campo di bocche Lucky Strike nell’Oceano Atlantico settentrionale, il fondale è tutt’altro che piatto e uniforme. Strutture a forma di camino, colate laviche e scogliere rocciose si mescolano a sedimenti più soffici, mentre i fluidi caldi delle bocche escono e si raffreddano nelle acque circostanti. Gli autori hanno usato un veicolo telecomandato per fotografare più di due ettari di fondale attorno a diverse strutture delle bocche. Da oltre 1.600 immagini ad alta risoluzione hanno mappato sia gli animali presenti sia le caratteristiche ambientali chiave: quanto era distante ciascuna area dall’emissione attiva, che tipo di fondale presentava (basalto duro, lastre rocciose più piatte, depositi di solfuri o sedimento sciolto) e quanto era accidentato il terreno.

La vita aggrappata a strutture chiave

Il rilevamento ha rivelato che grandi edifi ventili robusti fungono da “strutture chiave” che supportano comunità dense e specializzate. Torri massicce ricoperte di minerali solfurei ospitavano estese colonie di mitili delle bocche e la loro fauna associata. Questi campi di mitili, a loro volta, fornivano habitat per altre creature come gamberi, granchi e densi tappeti di piccoli parenti degli anemoni di mare (zoantidi). Poiché queste strutture offrono sia una superficie stabile sia un apporto costante di energia chimica dai fluidi delle bocche, possono sostenere popolazioni numerose e longeve che aiutano a disperdere larve nella regione più ampia. La perdita di tali strutture avrebbe quindi conseguenze che si propagherebbero ben oltre la loro impronta immediata.

Comunità oltre le bocche

Allontanandosi dalle bocche, il team ha scoperto che la vita non si dissolveva semplicemente in una pianura inerte. Invece, c’era un chiaro passaggio da specialisti delle bocche vicini alle emissioni attive a comunità di acque profonde più varie più lontano. Entro circa 20 metri dall’emissione attiva, la vita era dominata da organismi adattati a fluidi tossici e ricchi di metalli. Oltre quella zona, circa 30 diversi tipi di animali condividevano l’habitat, inclusi gamberi, anemoni di mare, coralli molli e spugne. Queste aree periferiche spesso presentavano una diversità maggiore rispetto alle zone calde centrali, soprattutto dove il fondale era duro e irregolare e l’influenza delle bocche era più debole ma ancora presente.

Rocce che modellano i quartieri viventi

Il tipo di substrato si è rivelato importante quanto la distanza dalle bocche. Il basalto duro con rilievo scabro e lastre solide supportava comunità più ricche e dense rispetto ai sedimenti morbidi e sciolti. Le aree basaltiche con topografia complessa ospitavano in particolare alti numeri di filtratori come spugne di vetro e coralli ramificati, probabilmente perché le superfici ruvide migliorano le correnti locali e la fornitura di cibo offrendo allo stesso tempo riparo dalle condizioni più estreme delle bocche. I depositi di solfuri vicino alle bocche ospitavano un proprio insieme distintivo di specie, incluse piccole foraminifere che formavano gruppi densi. Al contrario, i sedimenti volcaniclastici soffici erano poveri sia in densità sia in diversità di animali di grandi dimensioni, riflettendo il fatto che molte specie di acque profonde necessitano di superfici solide per ancorarsi.

Un mosaico con grandi implicazioni

Nel complesso, questi risultati mostrano che i campi di bocche idrotermali sono circondati da un mosaico di habitat a scala fine, modellato dall’interazione tra esposizione alle bocche, durezza del fondale e complessità del terreno. Questo patchwork, che cambia su distanze di poche decine di metri, sostiene una miscela di specialisti delle bocche e fauna tipica delle acque profonde, aumentando la biodiversità complessiva. Poiché le aree inattive e periferiche possono essere ricche e ecologicamente distintive tanto quanto le bocche stesse, considerarle zone sacrificabili per l’estrazione di minerali è fuorviante. Qualsiasi piano di estrazione futuro che punti a depositi inattivi ritenuti “sicuri” rischia di distruggere comunità uniche che stiamo solo iniziando a comprendere.

Citazione: Loïc, V.A., Jozée, S., Annah, R. et al. The role of habitat mosaics on biological communities at hydrothermal vents and their periphery. Sci Rep 16, 9751 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39544-x

Parole chiave: sorgenti idrotermali, biodiversità in acque profonde, habitat del fondale marino, conservazione marina, estrazione mineraria in mare profondo