La genomica delle popolazioni identifica origini italiane e nordamericane di Popillia japonica in Svizzera

Un piccolo coleottero con un grande impatto

Il Popillia japonica può apparire innocuo, ma questo insetto verde luccicante sta rapidamente diventando uno dei parassiti vegetali più preoccupanti d’Europa. Rosicchia foglie, fiori e frutti di centinaia di colture e piante ornamentali, e la sua diffusione può costare a agricoltori e amministrazioni locali milioni di euro ogni anno. Questo studio utilizza indizi nel DNA di coleotteri raccolti in tutta la Svizzera e nel resto del mondo per ricostruire come l’insetto sia arrivato e come si stia muovendo nel paese—informazioni che possono aiutare le autorità a chiudere le porte a future invasioni.

Come il coleottero è diventato un viaggiatore mondiale

Originariamente, il Popillia japonica viveva solo in Giappone. Nell’ultimo secolo, tuttavia, si è spostato grazie a persone e merci verso il Nord America, le isole atlantiche delle Azzorre e l’Europa continentale. Una volta introdotto, prospera su prati, vigneti, frutteti e campi, dove gli adulti devastano le foglie e le larve si nutrono delle radici. Il cambiamento climatico rende molte aree d’Europa, inclusa buona parte della Svizzera, più adatte a questa specie. Le autorità lo indicano già come un parassita prioritario e le previsioni mostrano che, senza controlli efficaci, i danni potrebbero salire a miliardi di euro ogni anno.

Tracciare le invasioni attraverso il DNA

Per capire come il coleottero sia arrivato in Svizzera, i ricercatori hanno raccolto 42 individui in 14 località del paese e hanno combinato questi dati con il DNA di 83 coleotteri studiati in precedenza provenienti da Giappone, Nord America, Azzorre e Italia. Anziché analizzare pochi geni, hanno letto ampie porzioni del codice genetico di ciascun coleottero e confrontato centinaia di migliaia di marcatori genetici. Usando strumenti statistici che raggruppano gli individui per similarità genetica, oltre ad “alberi” evolutivi e modelli di storia delle popolazioni, sono riusciti a stabilire quali coleotteri svizzeri fossero strettamente imparentati e da dove provenissero probabilmente i loro antenati.

Due ingressi separati in Svizzera

I modelli genetici hanno rivelato una netta separazione tra due principali rotte d’ingresso. I coleotteri del sud e del centro Svizzera—including Ticino, Vallese, Lucerna, Svitto, Uri e Basilea—formano un gruppo compatto con i coleotteri del nord Italia. Ciò indica che queste popolazioni fanno parte di una diffusione continua iniziata quando l’insetto si è stabilito in Italia vicino agli aeroporti di Milano e poi si è spostato verso nord oltre il confine. Al contrario, i coleotteri di Kloten, vicino all’aeroporto di Zurigo, si raggruppano con esemplari degli Stati Uniti e del Canada, e non con quelli dell’Italia e del Ticino. I modelli demografici, che simulano diversi scenari di invasione, supportano con forza l’idea che la popolazione di Kloten rappresenti un’introduzione indipendente direttamente dal Nord America.

Autostrade e rotte aeree come corridoi d’invasione

Lo studio mette inoltre in evidenza come le reti di trasporto umane modellino la diffusione del coleottero sul territorio. Ritrovamenti isolati e nuovi focolai nel centro della Svizzera si allineano con la principale autostrada e la linea ferroviaria nord–sud che collegano il Ticino a Basilea. Questo suggerisce che coleotteri, o le loro uova e larve nel terreno e nelle piante, vengano spostati involontariamente su veicoli, materiali da costruzione o piante commercializzate. Allo stesso tempo, il focolaio di Kloten accanto a un grande aeroporto internazionale sottolinea il ruolo dei voli a lunga distanza nell’innescare popolazioni completamente nuove dall’estero, nonostante i controlli e le quarantene esistenti.

Cosa significa per la protezione delle colture e dei paesaggi

Dimostrando che il problema del Popillia japonica in Svizzera è alimentato sia dalla diffusione regionale dall’Italia sia da nuove introduzioni dal Nord America, lo studio chiarisce che gli sforzi di controllo devono operare su due fronti. Sono necessari controlli e procedure di pulizia più rigorose negli aeroporti per bloccare nuovi arrivi, mentre un monitoraggio intensificato lungo le strade e le linee ferroviarie chiave può individuare precocemente popolazioni satellite, prima che esplodano. È cruciale anche la sensibilizzazione del pubblico, poiché viaggiatori e giardinieri possono trasportare involontariamente l’insetto in nuove aree. La mappa genetica prodotta qui non solo aiuta la Svizzera a perfezionare le proprie difese, ma offre anche un modello per altri paesi che affrontano la crescente sfida degli insetti invasivi in un mondo che si riscalda e sempre più connesso.

Citazione: Pedrazzini, C., Funari, R., Cucini, C. et al. Population genomics identifies Italian and North American origins of Popillia japonica in Switzerland. Sci Rep 16, 8445 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39440-4

Parole chiave: Popillia japonica, specie invasiva, Svizzera, tracciamento genetico, gestione degli infestanti