Ritiro multi-fase della calotta glaciale laurentidiana e rilascio associato di acqua dolce dalla Baia di Hudson durante l’ultima deglaciazione

Perché il ghiaccio antico conta ancora oggi

Migliaia di anni fa, l’immensa calotta glaciale laurentidiana copriva gran parte del Nord America. Mentre si scioglieva e si ritirava, enormi quantità di acqua dolce si riversarono nell’Oceano Atlantico settentrionale, provocando un raffreddamento temporaneo del pianeta. Questo studio esamina da vicino quell’impulso di acqua di scioglimento proveniente dalla regione della Baia di Hudson, usando il fango del fondale marino come una capsula del tempo. Districando quando, come e per quanto tempo l’acqua dolce raggiunse l’oceano, gli autori fanno luce su come la perdita di ghiaccio contemporanea e il rilascio di acqua dolce potrebbero influenzare il clima e le correnti oceaniche odierne.

Leggere la storia climatica nel fango del fondale

Per ricostruire questa vicenda, gli scienziati hanno raccolto lunghi cilindri di sedimento dal fondo dello Stretto di Hudson, lo sbocco naturale della Baia di Hudson verso il Mare del Labrador e l’Atlantico settentrionale. Ogni strato in questi carotaggi è come una pagina di un libro di storia, che conserva granelli di sabbia, minuscole conchiglie e impronte chimiche che registrano le condizioni del tempo in cui furono depositati. Misurando proprietà come il colore, il comportamento magnetico e le proporzioni di elementi come calcio e titanio, e datazione delle conchiglie con metodi radiocarbonici, il team ha suddiviso il fango in sei unità principali che coprono approssimativamente il periodo tra circa 9.000 e 8.000 anni fa. Hanno quindi correlato queste unità con schemi simili osservati in carotaggi dalla Baia di Hudson, dalla piattaforma del Labrador e dai fiordi vicini, costruendo una cronologia regionale del ritiro dei ghiacci e del flusso di acqua dolce.

Da uno scioglimento costante a un cambiamento improvviso

La parte più antica del registro mostra un flusso di acqua di scioglimento relativamente costante proveniente da una calotta in ritiro verso la Baia di Hudson e lo Stretto di Hudson. Erano presenti iceberg, ma i loro detriti non raggiungevano sempre i siti di perforazione, suggerendo che gran parte dell’acqua dolce e del ghiaccio galleggiante restava intrappolata in bacini interni. Tuttavia, intorno a 8,8 mila anni fa, i sedimenti diventano improvvisamente marcatamente rossi e a grana fine. Questo “letto rosso” riflette un’erosione intensa di rocce ricche di ferro nell’ovest della Baia di Hudson e un’esportazione di sedimenti fini, ma con sorprendentemente pochi granelli grossolani trasportati dal ghiaccio. Gli autori interpretano questo come un breve episodio in cui il fronte glaciale si sollevò dal fondale formando una piattaforma di ghiaccio galleggiante. L’acqua di mare penetrò sotto il ghiaccio, spazzando via i sedimenti fini mentre la piattaforma, esercitando un’azione di sostegno, riduceva temporaneamente la produzione di iceberg.

Rottura della piattaforma e una pausa tranquilla

Dopo questa breve intrusione marina, il registro cambia verso strati ricchi di detriti grossolani depositati dagli iceberg, ma con relativamente poco materiale carbonatico associato. Questo schema indica una fase di intensa distacco e disintegrazione della piattaforma di ghiaccio, che ha rilasciato detriti già intrappolati nel ghiaccio piuttosto che appena erosi dal fondale. In altre parole, il sistema passò da una fase di scioglimento sommerso e nascosto a una fase altamente visibile di rilascio di iceberg. Dopo questo sconvolgimento, i carotaggi mostrano diversi secoli di sedimentazione più calma e a bassa energia. I margini del ghiaccio sembrano essersi stabilizzati e ritirati più all’interno, e la fornitura di acqua di scioglimento e sedimenti divenne più uniforme. In questo periodo, la crescente estensione di acque aperte nella Baia di Hudson probabilmente permise a una fornitura costante ma più diffusa di acqua dolce di raggiungere il Mare del Labrador.

La piena a più fasi che raffreddò l’Atlantico settentrionale

Il capitolo più drammatico si colloca tra circa 8,2 e 8,0 mila anni fa. In questo intervallo, i carotaggi contengono due marcati impulsi di fango ricco di carbonati e detriti di iceberg. Questi picchi doppi si allineano temporalmente con evidenze altrove del collasso finale di una sella di ghiaccio sopra la Baia di Hudson, lo svuotamento del gigantesco lago glaciale Agassiz–Ojibway e il noto «evento degli 8,2 mila anni» — un periodo freddo di circa 160 anni registrato nei ghiacci della Groenlandia. Gli autori sostengono che non si trattò di un singolo sfogo catastrofico, ma di un rilascio multi-fase di acqua dolce: prima con il cedimento della sella di ghiaccio e l’apertura di nuovi percorsi verso la Baia di Hudson, e poi con lo svuotamento del lago a tappe e il reindirizzamento delle acque di scioglimento di diverse parti della calotta verso la baia e fuori attraverso lo Stretto di Hudson. Questo forzante prolungato e strutturato sarebbe stato particolarmente efficace nell’indebolire la circolazione meridionale-atlantica di rimescolamento.

Cosa ci dice oggi questo evento antico

Nell’unità finale, dopo circa 8,0 mila anni fa, i sedimenti diventano fini, uniformi e quasi privi di detriti di iceberg, indicando la scomparsa del ghiaccio della Baia di Hudson e il pieno instaurarsi di condizioni marine normali. Considerate nel loro insieme, le sei unità mostrano che la fornitura di acqua dolce dalla Baia di Hudson all’inizio dell’Olocene non fu una singola inondazione, ma una sequenza di fasi collegate: scioglimento di base continuo, un breve episodio di formazione e rottura di una piattaforma di ghiaccio e infine uno svuotamento a più tappe del lago con il riorientamento delle acque di fusione. Per il lettore non specialista, il messaggio chiave è che il sistema climatico risponde non solo alla quantità di acqua dolce che entra nell’oceano, ma anche a dove entra, con quale rapidità e per quanto tempo. Mentre le calotte glaciali di oggi continuano a ridursi, la ricostruzione dettagliata di uno storico impulso di acqua dolce offerta da questo studio fornisce un utile analogo di come i futuri cambiamenti nell’apporto di acqua dolce potrebbero propagarsi attraverso la circolazione oceanica e il clima.

Citazione: Duboc, Q., Brouard, E., St-Onge, G. et al. Multi-phase retreat of the Laurentide Ice Sheet and associated freshwater release from Hudson Bay during the last deglaciation. Sci Rep 16, 9931 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39365-y

Parole chiave: Calotta glaciale laurentidiana, Baia di Hudson, evento degli 8,2 ka, impulsi di acqua di scioglimento, circolazione atlantica