Le strategie termoregolatorie al caldo variano tra i chirotteri insetivori australiani

Perché i giorni caldi contano per i piccoli volatori notturni

Le ondate di calore stanno diventando più frequenti e intense, e sono particolarmente dure per i piccoli animali che perdono acqua rapidamente e possono facilmente surriscaldarsi. Nei boschi semiaridi dell’Australia, minuscoli pipistrelli insetivori trascorrono il giorno nascosti in cavità degli alberi o sotto strisce di corteccia, dove le temperature possono salire oltre quelle esterne. Questo studio pone una domanda semplice ma cruciale: come fanno specie diverse di pipistrelli, e persino maschi e femmine della stessa specie, a mantenersi freschi e idratati quando il caldo si intensifica — e cosa significa questo per la loro sopravvivenza con il riscaldamento climatico?

Case diverse per pipistrelli diversi, sfide termiche diverse

I ricercatori si sono concentrati su cinque comuni pipistrelli insetivori australiani che tutti si riposano sugli alberi, ma li usano in modi differenti. Alcune specie, come il pipistrello dalla clamide di Gould e il pipistrello dalla coda libera dell’interno, vivono all’interno di cavità arboree chiuse, relativamente ombreggiate e isolate. Altre, inclusi il pipistrello dalle orecchie lunghe minore e il pipistrello dalle orecchie lunghe sud‑orientale, spesso si rifugiano sotto la corteccia sollevata, esposta al sole diretto e soggetta a riscaldarsi e raffreddarsi più drammaticamente durante il giorno. Poiché le temperature del rifugio determinano quanto calore e secchezza i pipistrelli devono sopportare, il team ha ipotizzato che i pipistrelli provenienti da rifugi più caldi e meno protetti avrebbero evoluto una maggiore tolleranza al caldo e capacità di raffreddamento più potenti rispetto a quelli dei freddi e più protetti ripari a cavità.

Misurare respiro, evaporazione e calore corporeo

Per testare questa idea, gli scienziati hanno catturato pipistrelli in una pianura alluvionale semiarida nell’Australia Meridionale durante l’estate. In un laboratorio sul campo, hanno posto ogni pipistrello in una piccola camera dove la temperatura dell’aria veniva gradualmente aumentata da un livello confortevole verso gli estremi che i pipistrelli potrebbero incontrare in natura. Strumenti sensibili hanno registrato quanta ossigeno usava ogni pipistrello (una misura dell’uso energetico), quanta vapor d’acqua espirava o ansimava (il suo raffreddamento evaporativo), e un minuscolo sensore impiantato ha monitorato la sua temperatura corporea appena sotto la pelle. Gli esperimenti terminavano non appena un pipistrello mostrava segni di sofferenza, definendo così il suo limite personale di tolleranza al caldo. Questo ha permesso al team di confrontare come specie e sessi differivano nelle temperature che potevano sopportare e nelle tattiche di raffreddamento impiegate.

Come le specie si dividono il carico di calore

Tutte e cinque le specie hanno tollerato temperature sorprendentemente alte: molti individui sono rimasti stabili a temperature dell’aria intorno ai 46 °C, e alcuni hanno raggiunto i 48 °C, con temperature corporee superiori ai 44 °C. Questi livelli sono simili a quelli di pipistrelli resistenti al calore nei deserti di altri continenti, dimostrando che i pipistrelli australiani sono ugualmente robusti. Tuttavia, il modo in cui gestivano il calore differiva. Le specie associate a rifugi su corteccia, più caldi e meno protetti, mostravano maggiore tolleranza al caldo e potevano smaltire più del loro calore interno tramite evaporazione quando necessario. Altre, come il pipistrello dalla coda libera dell’interno che preferisce cavità più fresche, aumentavano il raffreddamento evaporativo a temperature più basse, iniziando essenzialmente a “sudare” prima. Pipistrelli molto piccoli, come il pipistrello della foresta, sembravano invece permettere alla loro temperatura corporea di seguire più da vicino l’aria calda, ritardando il ricorso a un forte raffreddamento evaporativo fino a quando il calore non diventava estremo — probabilmente una strategia per risparmiare acqua che rischia brevi periodi di temperatura corporea molto elevata.

Le femmine camminano su una linea più sottile tra calore e sete

Lo studio ha anche confrontato maschi e femmine in tre specie. Le femmine tendevano a tollerare più spesso le temperature di prova più alte, in accordo con lavori precedenti di altre regioni. In modo importante, le femmine di due specie — il pipistrello della foresta e il pipistrello dalle orecchie lunghe minore — aspettavano temperature dell’aria più elevate prima di attivare un forte raffreddamento evaporativo, suggerendo che sono più parsimoniose nella perdita d’acqua. All’inizio mantenevano il loro uso d’acqua più basso rispetto ai maschi; solo alle temperature più estreme alcune femmine aumentavano bruscamente il raffreddamento evaporativo per eliminare livelli pericolosi di calore corporeo. Questo schema è coerente con le esigenze della maternità: in estate le femmine si radunano in rifugi maternità affollati e caldi e devono anche riservare acqua per la produzione di latte, quindi c’è una forte pressione a dilatare le risorse idriche limitate senza soccombere al surriscaldamento.

Cosa significano questi risultati per i pipistrelli in un mondo che si riscalda

Nel complesso, i risultati mostrano che sia la scelta del rifugio diurno sia gli stili di vita specifici per sesso lasciano tracce evidenti su come i pipistrelli affrontano il caldo. I pipistrelli provenienti da rifugi più caldi e più variabili sono generalmente meglio attrezzati per sopportare caldo severo e aumentare il raffreddamento evaporativo, mentre le femmine spesso spingono la propria tolleranza più avanti e usano l’acqua con più parsimonia rispetto ai maschi. Tuttavia, queste strategie hanno dei limiti. Con il cambiamento climatico che porta ondate di calore più intense e un maggiore rischio di incendi, i pipistrelli che usano corteccia esposta o le specie molto piccole con poche riserve idriche potrebbero affrontare un pericolo crescente di disidratazione e surriscaldamento letale, oltre alla perdita degli alberi rifugio chiave. Identificare e proteggere i siti di riposo che offrono microclimi più freschi e stabili sarà essenziale se questi controllori notturni di insetti vogliono persistere in un futuro più caldo e più secco.

Citazione: de Mel, R.K., Baloun, D.E., Baniya, S. et al. Thermoregulatory strategies in the heat varies among Australian insectivorous bats. Sci Rep 16, 9314 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39338-1

Parole chiave: pipistrelli, tolleranza al caldo, raffreddamento evaporativo, microclima del rifugio, cambiamento climatico