Una cassetta degli attrezzi analitica per verificare presenza, quantità e origine delle fibre di cotone riciclato negli indumenti

Perché conta la storia della tua T-shirt

Molti di noi possiedono più vestiti che mai e ci viene detto che acquistare capi “riciclati” aiuta il pianeta. Ma come può essere sicuro qualcuno che una T-shirt pubblicizzata come contenente cotone riciclato corrisponda davvero a quanto dichiara l’etichetta? Questo articolo affronta la domanda di tutti i giorni costruendo una cassetta degli attrezzi scientifica e pratica in grado di rivelare se il cotone in un capo è effettivamente riciclato, indicare approssimativamente quanto ce n’è e stabilire se proviene da scarti di produzione inutilizzati o da indumenti già usati da un precedente proprietario.

Il problema dei rifiuti nascosti e delle affermazioni vaghe

L’industria tessile consuma enormi quantità di risorse e genera montagne di rifiuti. Per contenere questo impatto, l’Europa e altre regioni spingono verso un sistema dell’abbigliamento “circolare” in cui i tessuti vecchi diventano materia prima per quelli nuovi. Il riciclo meccanico del cotone — la sminuzzatura fisica dei tessuti usati per tornare a fibre — è attualmente la via più diffusa. Tuttavia, la sminuzzatura accorcia e indebolisce le fibre, rendendole meno attraenti per i produttori rispetto al cotone nuovo. Poiché l’uso di fibre riciclate è più oneroso e le filiere sono lunghe e complesse, esiste un forte incentivo per alcuni produttori a esagerare l’impiego di contenuto riciclato, pratica nota come greenwashing. Finora non esisteva un modo indipendente e da laboratorio per verificare se la quantità e il tipo di cotone riciclato dichiarati in un’etichetta siano effettivamente presenti nel tessuto.

Osservare le punte delle fibre come detective

Il primo strumento nella nuova “cassetta” analitica è concettualmente semplice: osservare molto da vicino le estremità delle fibre. Quando i tessuti vecchi vengono tagliati e lacerati durante il riciclo meccanico, le punte delle fibre si sfrangiano, si dividono o risultano nettamente tranciate, a differenza delle estremità più lisce e naturali del cotone non usato. I ricercatori hanno accuratamente svolto filati da tessuti di prova e fotografato centinaia di estremità di fibre al microscopio. Valutatori indipendenti hanno quindi classificato queste immagini in “danneggiate” e “non danneggiate”. I filati prodotti con cotone riciclato meccanicamente hanno mostrato una quota molto alta di punte danneggiate, mentre i filati realizzati solo con cotone vergine ne avevano molte meno. Questo metodo non è ancora in grado di fornire una percentuale esatta di contenuto riciclato, ma può segnalare con chiarezza la presenza di fibre riciclate meccanicamente.

Misurare quanto sono davvero lunghe le fibre

Il secondo strumento usa la lunghezza delle fibre come una sorta di impronta. La sminuzzatura durante il riciclo tende a produrre fibre di cotone più corte rispetto a quelle del cotone nuovo o delle fibre di produzione come il poliestere. Il team ha estratto delicatamente fibre dai filati, misurato migliaia di lunghezze individuali con uno strumento specializzato e tracciato la frequenza di ogni lunghezza. Hanno così potuto separare curve sovrapposte corrispondenti a diversi tipi di fibra — cotone riciclato più corto, cotone vergine un po’ più lungo e fibre sintetiche più lunghe. Convertendo questi schemi di lunghezza in stime di peso, sono stati in grado di ricostruire la composizione dei filati con una precisione di circa più o meno dieci punti percentuali. Questo livello di accuratezza è sufficiente per verificare se la quota di riciclato dichiarata è sostanzialmente veritiera o significativamente sovrastimata.

Leggere la storia di vita delle catene del cotone

Il terzo strumento scava ancora più a fondo, nelle “catene” molecolari che costituiscono il cotone. Ogni fibra di cotone è costituita da lunghe catene di unità simili a zuccheri; la loro lunghezza media, nota come grado di polimerizzazione, tende a ridursi con sbiancature, lavaggi e usura. I ricercatori hanno disciolto la parte di cotone di vari tessuti di prova e misurato quanto facilmente il liquido scorre, informazione che rivela la lunghezza delle catene. Confrontando questi valori con studi precedenti e misure industriali, hanno definito intervalli pratici: il cotone non usato o poco usato mostra tipicamente lunghezze di catena elevate, mentre i tessuti post-consumo fortemente usati mostrano valori molto più bassi. Applicando questo metodo a filati e a tessuti commerciali reali, sono riusciti a stabilire se il cotone riciclato provenisse principalmente da scarti pre-consumo (ritagli di fabbrica e stock invenduto) o da indumenti effettivamente indossati.

Combinare gli strumenti per rendere più credibili le dichiarazioni di moda

Nessuno di questi approcci da solo racconta l’intera storia, ma messi insieme costituiscono un set di verifica potente. La microscopia conferma se sono presenti fibre riciclate meccanicamente. I modelli di lunghezza delle fibre forniscono una stima semiquantitativa di quanto materiale riciclato è presente in un filato. Le misure della lunghezza delle catene rivelano se quel cotone riciclato è in gran parte scarto di fabbrica inutilizzato o materiale post-consumo autentico. Gli autori mostrano che, applicata a tessuti con composizioni note così come a campioni forniti dall’industria, la cassetta degli attrezzi può verificare e talvolta mettere in discussione le affermazioni di sostenibilità. Con ulteriori perfezionamenti, automazione e standardizzazione, questo kit potrebbe essere adottato dai laboratori di prova a livello mondiale e collegato ai nascente passaporti digitali dei prodotti. Per i consumatori di tutti i giorni, ciò significherebbe che quando un’etichetta promette cotone riciclato, dietro quelle parole c’è una scienza reale e verificata in modo indipendente.

Citazione: Ten Berge, A.B.G.M., Temmink, R., Kuppen, M. et al. An analytical toolbox to verify the presence, quantity and origin of recycled cotton fibres in textile garments. Sci Rep 16, 8999 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39268-y

Parole chiave: cotone riciclato, riciclo tessile, greenwashing, moda circolare, analisi delle fibre