Evoluzione ambientale di un lago costiero nelle Larsemann Hills, Antartide orientale durante l’Olocene: una prospettiva multi-proxy

Tracciare la storia di un lago polare nascosto

Sull’orlo ghiacciato dell’Antartide orientale, un piccolo lago blu a poche centinaia di metri dal mare custodisce un diario dettagliato dei cambiamenti climatici passati. Leggendo il fango sul suo fondo granulo dopo granulo, gli scienziati hanno ricostruito come questo bacino si sia gradualmente trasformato da parte dell’oceano a una pozza d’acqua dolce isolata negli ultimi seimila anni. Comprendere questa trasformazione non è solo una curiosità locale: aiuta i ricercatori a valutare come la gigantesca calotta glaciale dell’Antartide orientale si sia espansa e ridotta, e come un futuro scioglimento potrebbe innalzare il livello del mare a livello globale.

Un lago costiero alla fine del mondo

Heart Lake si trova nelle Larsemann Hills, una rara oasi libera dai ghiacci lungo la costa dell’Antartide orientale. Oggi è a circa cinque metri sul livello del mare e a circa 200 metri dalla linea di costa, circondato da colline rocciose e alimentato dallo scioglimento della neve. Ma la sua posizione così vicina all’oceano lo rende particolarmente sensibile alle variazioni del livello marino e al “rimbalzo” verticale del terreno dopo il diradamento e il ritiro dei ghiacciai. Quando il livello del mare è alto, il bacino può essere inondato dall’oceano; quando il livello del mare scende o il terreno si solleva, lo stesso bacino può rimanere isolato e trasformarsi in un lago. Questo rende Heart Lake un indicatore naturale ideale di come ghiaccio, oceano e terra abbiano interagito durante l’Olocene, il periodo relativamente caldo successivo all’ultima era glaciale.

Leggere i climi antichi nel fango e nei microrganismi

Per ricostruire questa storia, il team ha estratto un cilindro di sedimento lungo un metro dal fondo del lago. Ogni strato in questo carota rappresenta una fetta di tempo, con gli strati più antichi in basso e i più giovani in alto. Hanno datato gli strati mediante radiocarbonio e poi li hanno esaminati con una serie di strumenti. Minuscole alghe microscopiche chiamate diatomee hanno rivelato se l’acqua era salata o dolce in epoche diverse. Le misure dei minerali magnetici hanno tracciato quanto materiale roccioso fosse apportato da ghiacciai, vento o onde. Impronte chimiche nei sedimenti hanno mostrato quanto intensamente le rocce circostanti venivano disgregate, cosa che a sua volta riflette se il clima era freddo e asciutto o relativamente caldo e umido. Insieme, questi indizi indipendenti formano una visione “multi-proxy” del cambiamento ambientale.

Dal fondale marino alla riva del lago

La carota rivela tre fasi principali nella vita di Heart Lake. Per buona parte del periodo compreso tra circa 6.400 e 3.100 anni fa, il bacino si trovava sotto il livello del mare e funzionava come parte del fondale oceanico. Diatomee marine e legate al ghiaccio marino dominano questi strati più antichi, e i sedimenti contengono abbondanti granuli grossolani e magneticamente forti probabilmente apportati dai ghiacciai vicini e dalle correnti costiere. Intorno a 4.300 anni fa, i segnali chimici di alterazione delle rocce cominciano ad aumentare, indicando condizioni leggermente più calde e forse più umide che hanno esposto maggiore roccia madre agli agenti atmosferici. Poi, circa 3.100 anni fa, compaiono le prime diatomee d’acqua dolce e i sedimenti diventano un misto di segnali marini e d’acqua dolce. Durante questa lunga transizione, il livello del mare e l’elevazione del terreno erano strettamente bilanciati, quindi il bacino alternava il contatto con l’oceano e il comportamento come lago poco profondo.

Un lago si libera dal mare

Intorno a 1.750 anni fa, il lago completò la sua separazione dall’oceano. Da questo punto in su nella carota si trovano solo diatomee d’acqua dolce, il contributo di materiale marino e glaciale grossolano diminuisce e il grado di alterazione chimica delle rocce circostanti aumenta ulteriormente. Il lago divenne un sistema d’acqua dolce completamente isolato, con strati sottili ricchi di materia organica e tappeti di mats cianobatterici sul fondo. Sottiglie variazioni nei registri magnetici e nella polvere trasportata dal vento verso la cima della carota suggeriscono un successivo episodio di raffreddamento, probabilmente legato al periodo freddo della Piccola Età Glaciale, sebbene la risoluzione sia troppo bassa per ricostruirne tutti i dettagli.

Cosa ci racconta questa capsula temporale polare

A un non specialista, la storia di Heart Lake potrebbe sembrare un enigma antartico di nicchia, ma offre una lezione potente. Lo spostamento graduale da un bacino sottomarino a un lago isolato registra come il terreno si sia sollevato con il diradamento della pesante calotta glaciale e come il livello regionale del mare sia cambiato nel tempo. Questi aggiustamenti lenti, guidati dall’equilibrio tra l’aumento globale del livello del mare e il rimbalzo della crosta terrestre, sono gli stessi processi che modelleranno le future coste man mano che le calotte moderne risponderanno al riscaldamento. Combinando minuscoli fossili, granuli magnetici e marker chimici, questo studio mostra come un lago apparentemente modesto possa conservare una storia stratificata e ricca di ghiaccio, oceano e clima—e aiuta a perfezionare la nostra comprensione di quanto l’Antartide sia sensibile alle variazioni del sistema climatico planetario.

Citazione: Joju, G.S., Warrier, A.K., Mahesh, B.S. et al. Environmental evolution of a coastal lake in the Larsemann Hills, East Antarctica during the Holocene: a multi-proxy perspective. Sci Rep 16, 9139 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39218-8

Parole chiave: Antartide orientale, clima olocenico, lago costiero, livello relativo del mare, paleoambienti