I movimenti della testa, irrilevanti al compito, di umani e robot spostano lo sguardo nelle persone che li seguono in realtà virtuale

Perché gli sguardi altrui indirizzano silenziosamente il tuo

Immagina di camminare in corridoio dietro a qualcuno e di notare che quella persona inclina la testa verso un poster appeso al muro. Senza pensarci troppo, potresti scoprire che anche i tuoi occhi si spostano nella stessa direzione, anche se non ti importa davvero di ciò che stanno guardando. Questo studio esplora quel fenomeno quotidiano in un ambiente di realtà virtuale, ponendo una domanda semplice: seguiamo automaticamente dove guardano gli altri, anche quando non ha nulla a che vedere con quello che stiamo cercando di fare — e importa se “l’altro” è un umano o un robot?

Una passeggiata virtuale lungo il corridoio

I ricercatori hanno invitato dei volontari a indossare un visore per realtà virtuale e attraversare una replica digitale di un corridoio universitario. Ai lati di ogni corridoio c’erano file di poster scientifici dall’aspetto realistico e alcune porte chiuse, proprio come in un edificio accademico reale. Davanti a ogni partecipante, un avatar faceva da guida — a volte una figura umana con un movimento di camminata naturale, altre volte un robot che scivolava in modo fluido. I partecipanti potevano controllare la propria velocità e la posizione laterale, ma dovevano semplicemente camminare dietro all’avatar; nessuno ha parlato dei poster o della direzione dello sguardo dell’avatar.

Giri di testa che non dovrebbero contare — ma contano

Nel corso dei corridoi, la cosa che variava era il movimento della testa dell’avatar. In alcuni corridoi non guardava mai i poster. In altri, voltava brevemente la testa verso tre poster diversi, talvolta tutti su un lato del corridoio, talvolta divisi tra sinistra e destra. Crucialmente, queste rotazioni della testa non fornivano al partecipante informazioni utili su cosa fare: i poster erano neutrali e ugualmente interessanti (o non interessanti), e lo sguardo dell’avatar non indicava dove camminare o quando svoltare. Dal punto di vista del partecipante, quei sguardi erano completamente irrilevanti rispetto al semplice compito di seguire.

Occhi che fanno eco allo sguardo altrui

Usando il tracciamento oculare integrato nel visore, il team ha misurato dove nel corridoio i partecipanti guardavano nel tempo. Hanno poi confrontato quanto tempo lo sguardo di ciascuna persona fosse rivolto a sinistra rispetto a destra. Nonostante non fosse detto nulla riguardo allo sguardo dell’avatar, la direzione dello sguardo delle persone si è chiaramente spostata verso il lato dove l’avatar guardava più spesso. Quando l’avatar concentrava i movimenti della testa sui poster a sinistra, i partecipanti tendevano a guardare più a sinistra; quando prediligeva destra, il loro sguardo seguiva lo stesso andamento. Questo bias si è manifestato anche se il tempo totale che le persone passavano a guardare i poster variava molto da individuo a individuo, suggerendo una forte tendenza dello sguardo sociale ad attirare la nostra attenzione.

Umani e robot ci influenzano in modi simili

Un elemento importante era che l’avatar era talvolta una figura umana e talvolta un robot. Si potrebbe pensare che un corpo metallico e un movimento “scivolante” siano meno sociali e quindi meno influenti. Tuttavia i dati raccontano una storia diversa: la spinta laterale dello sguardo era altrettanto forte sia che la figura guida fosse umana sia che fosse robotica. Gli occhi dei partecipanti erano influenzati dalla direzione delle rotazioni della testa del robot in modo molto simile a quanto avveniva con l’avatar umano. Pur non essendosi riscontrato un effetto marcato sul fatto che le persone guardassero esattamente gli stessi poster dell’avatar, lo studio ha mostrato uno spostamento affidabile della visione complessiva verso il lato preferito dall’avatar nel corridoio.

Cosa significa per la vita quotidiana e per le macchine del futuro

Questi risultati suggeriscono che seguire la linea di sguardo di un’altra persona non è solo un atto deliberato e guidato da un obiettivo; è una tendenza profonda che si attiva anche quando non offre alcun vantaggio chiaro. Camminare dietro a una figura la cui testa si inclina da una parte è sufficiente a influenzare quel che guardiamo, e i movimenti della testa di un robot possono scatenare una risposta molto simile a quella provocata da una persona. Man mano che robot e altre macchine autonome condividono sempre più i nostri spazi pubblici — corridoi, strade o stazioni — i progettisti possono sfruttare questa abitudine sociale innata: leggere inclinazioni della testa o segnali di “sguardo” possono aiutare a indirizzare l’attenzione e il comportamento umano in modo naturale e a basso sforzo, migliorando sicurezza e comunicazione senza bisogno di parole.

Citazione: Schmitz, I., Miksch, J. & Einhäuser, W. Task-irrelevant human and robot head movements bias gaze in humans who follow them through virtual reality. Sci Rep 16, 5563 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39130-1

Parole chiave: seguire lo sguardo, realtà virtuale, interazione uomo-robot, attenzione sociale, tracciamento oculare