Distribuzione e stato di conservazione della gatto della giungla (Felis chaus) in tutta l'India

Perché un piccolo felino poco noto è importante

Il gatto della giungla potrebbe non essere famoso come tigri o leopardi, ma condivide silenziosamente campi, margini di villaggi e zone umide con milioni di persone in tutta l'India. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice: dove, esattamente, vivono oggi questi piccoli felini selvatici e di cosa hanno bisogno per sopravvivere in una campagna che cambia rapidamente? Le risposte sono importanti non solo per i gatti stessi, ma anche per gli agricoltori che traggono vantaggio dalla loro predazione sui roditori e per chiunque sia interessato a capire come la fauna selvatica possa persistere in paesaggi dominati dagli esseri umani.

Un censimento faunistico su scala nazionale

Per mappare il gatto della giungla in tutta l'India, i ricercatori hanno raccolto un dataset insolitamente ampio e vario. Hanno analizzato oltre 34 milioni di fotografie provenienti da più di 26.000 siti con fototrappole inizialmente installate per contare tigri e altri grandi animali. Da questo “bycatch” hanno estratto oltre 26.000 immagini indipendenti di gatti della giungla. Vi hanno poi aggiunto localizzazioni da radio-tracking di individui radiocollati, avvistamenti verificati su articoli scientifici e rapporti, e osservazioni personali sul campo. Dopo aver rimosso record duplicati e raggruppati per evitare di sovrastimare gli stessi individui, sono rimaste 6.151 localizzazioni uniche di gatto della giungla che coprono gran parte del paese.

Trovare i luoghi migliori per il gatto della giungla

Con questa mappa di localizzazioni, il team ha utilizzato due moderne approcci di modellizzazione per capire quali ambienti preferiscano i gatti della giungla. Entrambi i metodi—chiamati MaxEnt e Random Forest—confrontano i luoghi in cui gli animali sono stati trovati con una serie di fattori ambientali come temperatura, precipitazioni, copertura vegetale, numero di bestiame e grado di trasformazione del territorio da parte dell'uomo. Nonostante l'uso di metodi matematici diversi, i due modelli hanno concordato sul quadro generale. I gatti della giungla sono più probabili nelle regioni calde, sub-aride, con copertura vegetale moderata e livelli di attività umana da bassi a moderati. Tendono a evitare paesaggi molto umidi e densamente boscosi, così come aree fortemente urbanizzate, coltivate intensivamente o industrializzate.

Vivere nella campagna produttiva

Lo studio rivela che i gatti della giungla sono specialisti degli spazi “intermedi”—praterie, macchia aperta, foreste decidue secche e paesaggi agro-pastorali frammentati che si trovano tra la natura selvaggia e la città. Spesso utilizzano zone di riserva e margini forestali degradati, e sono registrati sia all'interno di aree protette sia ben oltre i confini dei parchi. Livelli moderati di bestiame e presenza umana possono perfino essere associati ad habitat adatti, probabilmente perché il pascolo e l'agricoltura su piccola scala creano paesaggi aperti e a mosaico ricchi di roditori e altre piccole prede. Tuttavia, gli stessi margini di villaggio e le strade di campagna comportano anche problemi: collisioni con veicoli, malattie e competizione da cani randagi e il rischio di ibridizzazione con gatti domestici, che potrebbe diluire l'identità genetica unica del gatto della giungla.

Quanti gatti della giungla sono rimasti?

Per passare dalle mappe di idoneità agli stimati numerici di popolazione, i ricercatori hanno combinato la mappa nazionale di idoneità con informazioni su quanto spazio usa un singolo gatto. Utilizzando dati di radio-tracking provenienti da 16 individui radiocollati, hanno stimato che i maschi di gatto della giungla tipicamente si muovono su aree di circa 6–7 chilometri quadrati l'anno, mentre le femmine usano approssimativamente 2–3 chilometri quadrati. Sovrapponendo queste dimensioni di home range alla superficie totale prevista come idonea—circa 545.000 chilometri quadrati—hanno stimato che l'India potrebbe ospitare intorno a 309.000 gatti della giungla, con ampia incertezza ma comunque una popolazione sorprendentemente numerosa. I numeri più alti sono previsti in stati come Madhya Pradesh, Rajasthan, Odisha e Chhattisgarh, molti dei quali contengono estese aree sub-aride e paesaggi agro-pastorali.

Custodire le terre aperte e i modi di vita rurali

Nonostante il gatto della giungla sia ufficialmente classificato come specie di “Minore Preoccupazione”, lo studio mostra che il suo futuro è strettamente legato a come l'India gestisce i suoi paesaggi aperti e produttivi. La rapida urbanizzazione, l'espansione di strade e ferrovie, l'aumento del numero di cani randagi e la continua frammentazione dell'habitat potrebbero erodere progressivamente i mosaici seminatutali di cui questa specie dipende. Gli autori sostengono che conservare il gatto della giungla richiederà più che rafforzare i parchi nazionali. Significherà valorizzare praterie, savane, macchie e sistemi agro-pastorali tradizionali; gestire le popolazioni di cani randagi e i rischi stradali; e integrare i piccoli felini selvatici in programmi di conservazione più ampi. Così facendo, l'India può proteggere un predatore discreto ma importante che contribuisce a mantenere sani e resilienti gli ecosistemi rurali — e i mezzi di sussistenza che da essi dipendono.

Citazione: Bandyopadhyay, K., Jain, D., Koprowski, J. et al. Distribution and conservation status of the jungle cat (Felis chaus) across India. Sci Rep 16, 7798 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39033-1

Parole chiave: gatto della giungla, India, habitat di prateria, paesaggi agro-pastorali, piccoli carnivori