Diversità delle specie e variazione della copertura erbosa dopo l’invasione di Lantana camara in un ecosistema boschivo

Perché un arbusto spinoso conta per le persone e i pascoli

In gran parte dei tropici, un vistoso arbusto da giardino chiamato Lantana camara è sfuggito a cortili e parchi ed è entrato nel selvatico. Nella Regione Somali dell’Etiopia orientale, questa pianta sta ora invadendo boschi secchi da cui le comunità locali dipendono per il pascolo di bovini e capre. Questo studio pone una domanda semplice ma urgente: man mano che la lantana si diffonde, cosa succede alla composizione delle piante native e alle erbe che nutrono il bestiame?

La storia di due boschi vicini

I ricercatori hanno confrontato due lembi vicini di bosco semi-arido nella Zona di Fafan in Etiopia: uno fortemente invaso dalla lantana e un altro dove la lantana è in gran parte assente. Questi paesaggi sono tipici della regione—foreste e boschi secchi punteggiati da alberi resistenti come acacie e Balanites, utilizzati principalmente da comunità pastorali e semi-pastorali. Osservando aree affiancate con lo stesso clima e suoli, il team ha potuto concentrarsi su come la sola presenza della lantana sia collegata ai cambiamenti nella vegetazione.

Come gli scienziati hanno contato alberi, arbusti ed erbe

Per ottenere un quadro dettagliato della comunità vegetale, il team ha tracciato linee rette (transetti) sia nei siti invasi che in quelli non invasi e ha allestito una serie di quadrati lungo di esse. Nei quadrati più grandi hanno misurato tutti gli alberi e gli arbusti, registrandone lo spessore del fusto e l’altezza; nei sotto-quadri più piccoli hanno contato i germogli, i juvenili, le piante erbacee e le graminacee. Usando misure ecologiche standard di diversità e “equità” (quanto gli individui sono distribuiti uniformemente tra le specie), hanno poi confrontato i due siti. Hanno anche stimato quanta superficie del suolo era coperta dalla lantana e dalle erbe e altre piante basse.

Cosa succede quando la lantana prende il sopravvento

Nel complesso, il bosco ospitava ancora 23 specie appartenenti a 12 famiglie di piante, ma queste specie erano distribuite in modo molto diverso tra i due siti. L’area non invasa presentava più tipi di alberi e più piante giovani—germogli e juvenili—suggerendo un buon rinnovamento del bosco. Al contrario, l’area invasa conteneva meno specie arboree e meno giovani alberi. Un singolo albero autoctono, Vachellia tortilis, dominava tra i sopravvissuti, probabilmente perché tollera meglio o addirittura respinge chimicamente i concorrenti. Le analisi statistiche hanno mostrato che all’aumentare della copertura di lantana sia la diversità complessiva delle piante sia l’equità declinavano nettamente, indicando che le comunità si spostano verso pochi vincitori resistenti e molti perdenti.

Scomparsa dell’erba sotto i macchi di lantana

Per i pastori locali, il destino delle erbe è particolarmente importante. Qui il contrasto è stato netto: nei quadrati non invasi circa tre quarti del suolo (intorno al 78%) era coperto da erbe e piante basse; nei quadrati invasi la copertura scendeva a circa il 30%. La relazione non era sottile—i quadrati con più lantana avevano quasi sempre meno erba. Questo riflette probabilmente sia l’ombreggiamento e la competizione per acqua e nutrienti, sia la capacità della lantana di rilasciare sostanze chimiche che sopprimono le piante vicine. Con la diffusione dei macchi di lantana, le erbe di cui il bestiame si nutre vengono gradualmente eliminate, indebolendo una risorsa chiave in una regione già stressata da piogge scarse e irregolari.

Cosa significa per le persone e i paesaggi

Per un osservatore non esperto la lantana potrebbe sembrare solo un altro arbusto, ma questo studio mostra che può rimodellare silenziosamente un intero bosco. Nel sito della Regione Somali, le aree con lantana densa avevano meno specie vegetali, meno alberi giovani in grado di sostituire quelli vecchi e molto meno erba per gli animali da pascolo. Se lasciata senza controllo, questa invasione rischia di trasformare pascoli diversi e produttivi in macchie dominate da arbusti con foraggio limitato e ridotta resilienza ecologica. Gli autori sostengono che comprendere come la lantana interagisca con piante autoctone, suoli e microbi sia essenziale per elaborare strategie di controllo—lavoro che aiuterà a proteggere sia la biodiversità sia i mezzi di sussistenza delle comunità che dipendono da boschi ricchi di erba sana.

Citazione: Mulatu, A., Edmealem, K., Tesema, H.A. et al. Species diversity and grass cover change following the invasion of Lantana camara in a woodland ecosystem. Sci Rep 16, 7677 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39006-4

Parole chiave: Lantana camara, piante invasive, pascolo dei prati, biodiversità dei boschi, ecosistemi semi-aridi dell’Etiopia