Conseguenze COVID-19 sulla salute sessuale e riproduttiva in Nigeria: un’indagine infodemiologica

Perché contano le ricerche online durante il lockdown

Quando i lockdown per il COVID-19 hanno investito il mondo, le persone sono rimaste a casa—e si sono collegate. In Nigeria, come in molti paesi, Internet è diventato uno spazio discreto per porre domande delicate su sesso, relazioni e salute. Questo studio analizza milioni di ricerche anonime su Google per capire come la pandemia abbia modificato ciò che i nigeriani volevano sapere sulla salute sessuale e riproduttiva. I risultati rivelano cambiamenti nella curiosità, nella paura e nei comportamenti che potrebbero influenzare il modo in cui servizi sanitari ed educazione risponderanno dopo il COVID-19.

Usare Google per comprendere l’umore collettivo

Invece di intervistare direttamente le persone su temi molto privati, i ricercatori si sono rivolti a Google Trends, uno strumento che traccia quanto spesso specifiche parole vengono cercate nel tempo. Hanno esaminato le ricerche effettuate in Nigeria tra ottobre 2018 e agosto 2021, dividendo la linea temporale in un periodo “prima del COVID” e un periodo “durante il COVID” a partire da marzo 2020, quando l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato la pandemia e la Nigeria ha introdotto misure di lockdown. Si sono concentrati su termini comuni collegati alla salute sessuale e riproduttiva—come sex, porn, rape, contraceptive, abortion, sexually transmitted infection (STI) ed erectile dysfunction (ED)—e hanno confrontato come l’interesse di ricerca sia cambiato tra i due periodi.

Cosa la gente ha cercato di più

Alcuni dei cambiamenti più netti sono emersi nelle ricerche che suggeriscono disagio o bisogni urgenti. Durante la pandemia, più nigeriani hanno cercato frasi come “how to rape”, “what is rape” e “rape case”, indicando un inquietante aumento di interesse attorno alla violenza sessuale. Sono aumentate anche le ricerche per “postinor”, una nota pillola contraccettiva di emergenza, il che può riflettere tentativi di prevenire gravidanze dopo rapporti forzati o non protetti. Allo stesso tempo, le persone hanno consultato sempre più spiegazioni di base su MST e problemi di erezione—digitando query come “what is STI”, “meaning of STI”, “what is erectile dysfunction” e “erectile dysfunction treatment”. Questi modelli indicano un maggior ricorso all’autodiagnosi e un crescente desiderio di comprendere e gestire problemi intimi in privato, da casa.

Cosa la gente ha cercato di meno

Sorprendentemente, le ricerche generali per parole come rape, contraceptive, abortion, STI ed ED sono in realtà diminuite se mediate nel tempo, nonostante l’aumento di alcune domande specifiche su questi argomenti. Per esempio, ricerche ampie come “abortion pills” e “abortion drugs” sono diminuite in modo evidente durante il COVID-19 rispetto al periodo precedente. Gli autori suggeriscono che i lockdown, la paura del contagio e la riduzione delle visite a ospedali e cliniche possono aver scoraggiato la ricerca di cure in presenza, che normalmente sarebbe associata a un maggior numero di ricerche sanitarie generiche. Invece, le persone potrebbero essersi rivolte a domande mirate su particolari prodotti o sintomi—spesso come sostituto del parere professionale. Nel frattempo, l’interesse per la parola “sex” è rimasto grosso modo stabile, lasciando intendere che l’attività sessuale complessiva potrebbe non essere cambiata in modo drammatico, pur con spostamenti in altri aspetti della salute sessuale.

Pornografia, noia e problemi di salute nascosti

Uno dei risultati più netti è stato il forte aumento delle ricerche di pornografia durante la pandemia, che ha seguito da vicino le ricerche sul COVID-19 stesso. Con le persone confinate in casa, alle prese con noia, stress e isolamento, la pornografia può essere diventata un sfogo comune. I ricercatori osservano che studi precedenti hanno collegato la noia a un consumo maggiore di pornografico e che l’aumento della visione può essere associato a difficoltà sessuali, inclusi problemi di erezione, per alcuni individui. In questo studio, mentre l’interesse generale per ED come tema è diminuito complessivamente, le domande dettagliate su che cosa sia la disfunzione erettile e su come trattarla sono aumentate, suggerendo che più uomini potrebbero aver lottato in privato con prestazioni sessuali e essersi rivolti a Internet anziché alle cliniche per trovare risposte.

Cosa significa per salute e politiche

Poiché lo studio si basa sui dati di ricerca anziché su cartelle cliniche, non può dimostrare precisamente cosa le persone abbiano fatto offline. Né può separare le ricerche fatte da operatori sanitari da quelle compiute dal pubblico generale. Tuttavia, i trend dipingono un quadro preoccupante: crescente interesse per la violenza sessuale, maggiore ricorso alla contraccezione d’emergenza e aumento dell’autodiagnosi di infezioni e problemi erettili, assieme a un coinvolgimento meno visibile con i servizi formali di salute riproduttiva. Per i decisori politici e gli operatori sanitari, questo suggerisce l’urgenza di ampliare informazioni online affidabili, affrontare la violenza sessuale, sostenere insieme salute mentale e sessuale e rendere i servizi di emergenza e preventivi più accessibili—even durante le crisi.

La sintesi in parole semplici

In parole povere, la pandemia ha spinto molti nigeriani a gestire in solitudine domande delicate sulla salute sessuale e riproduttiva, dietro i loro schermi. Hanno visto più pornografia, cercato di più su come commettere o reagire a danni sessuali e consultato soluzioni rapide come pillole d’emergenza e spiegazioni casalinghe per infezioni e problemi di erezione. Allo stesso tempo, l’interesse generale per la contraccezione regolare, i servizi per l’aborto e il trattamento delle MST è sembrato diminuire. Gli autori sostengono che questi spostamenti nascosti online non vanno ignorati: sono segnali precoci che l’educazione alla salute, le leggi e i servizi dovranno prepararsi alle conseguenze sessuali e riproduttive a lungo termine del COVID-19.

Citazione: Akhigbe, R.E., Hamed, M.A., Adeyemi, D.H. et al. Sexual and reproductive health consequences of COVID-19 pandemic in Nigeria: an infodemiological survey. Sci Rep 16, 7299 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38746-7

Parole chiave: salute sessuale, COVID-19, Nigeria, ricerche su Internet, salute riproduttiva